有些人在大洋中旅行，在溫泉或沿海度假勝地中尋找溫暖，癒合的水。事實證明，根據今天的一項新研究，鯨魚可能每年遷徙的原因大致相同：保持健康的皮膚。
長期以來，科學家一直想知道為什麼鯨魚-座頭鯨和藍鯨等鯨魚，以及抹香鯨和虎鯨等齒鯨-在極地水域和較溫暖的熱帶海洋中，它們之間的覓食地之間每年可行駛18840公里。以前，研究人員認為，在北極或南極覓食後，鯨魚便到熱帶地區繁殖，而遠非通常的捕食者。
為了找出遷移的真正原因，俄勒岡州立大學海洋哺乳動物研究所的海洋生態學家羅伯特·皮特曼領導的研究人員在居住於南極水域的四種虎鯨上部署了62個衛星標籤。在追蹤了八個南部夏季的鯨魚之後，科學家們發現其中一些鯨魚長達9400公里，到達了南大西洋西部，僅42天就完成了往返行程。但是他們並沒有這樣做：團隊拍攝的照片顯示，南極水域新生的虎鯨。命中了對“寒冷的環境進食，溫暖的環境中哺育”的假設。
研究人員還知道，鯨魚與人類一樣，會不斷脫落外皮細胞。皮特曼說：“通過追蹤雨水脫落的表皮細胞的蹤跡，您可以追蹤到在澳大利亞東部沿海地區遷移的座頭鯨。” 但是在寒冷的南極海中，鯨顯然無法蛻皮。取而代之的是，它們在皮膚上堆積了一層厚厚的黃色硅藻硅藻膜。高濃度的硅藻會積聚潛在的有害細菌，對虎鯨和鬚鯨都有不利影響。
黃皮膚的虎鯨在2012年帶領團隊的一些研究人員提出了另一種解釋。他們假設，為了在南極寒冷的水中保存體熱，虎鯨將血液從皮膚中轉移出來。這會導致皮膚細胞再生減慢，並最終將鯨魚驅趕至溫暖的水域，在這些海域中，它們的新陳代謝（以及大概是它們的蛻皮）逐漸上升。研究人員在《海洋哺乳動物科學》（Marine Mammal Science）中報告說，這項新研究表明，不僅虎鯨，而且所有鯨魚都向蛻皮遷移。
並未參與這項研究的馬薩諸塞大學達特茅斯分校的鯨類生物學家理查德·康納說，科學家們對虎鯨提出了“令人信服的論據”。但是他懷疑這個想法是否適用於所有鯨魚種類。他說，例如，新生的八頭犢牛對捕食性虎鯨 “極為脆弱” 。因此對他們來說，“被吃掉的成本比在涼爽的水中蛻皮的成本高得多。”
“作為科學家，我們傾向於尋求統一的現象理論”，新英格蘭水族館的海洋哺乳動物科學家彼得·科克倫（Peter Corkeron）補充說。他與康納（Connor）共同撰寫了1999年的一項研究，該研究支持避免繁殖溫和捕食者的假說。“但是虎鯨和鬚鯨是非常不同的動物。為什麼要期望它們的運動都受到相同的生態或生理過程的控制？”
儘管如此，兩位科學家還是很欣賞這項新研究，特別是關於研究人員應該調查鯨魚蛻皮如何影響海洋生態系統的建議。皮特曼說：“大多數人認為皮蛻對鯨魚不重要。” “但這是重要的生理需求；脫落皮膚是抵抗疾病和細菌的一線防禦。”
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