《半生緣》改編自張愛玲的小說《十八春》，講述了1930年代的上海一對戀人在保守的時代因承受生命中不可得知的遭遇，錯過彼此飽受命運折磨的無奈故事。
顧家父親早亡，靠姐姐曼璐作舞女養活一家人。妹妹曼禎在一家工廠作寫字員，與同事許叔惠、沈世鈞成了好朋友，叔惠和世鈞是同學，世鈞住在叔惠家。
世鈞家在南京，由於不願意繼承父業作商人才到上海。父親重病後，世鈞回南京探望。母親趁機+撮合與表妹翠芝的婚姻，可他心中想著曼禎。曼璐為後半生的生活嫁給了商人祝鴻才。她媽媽為彌補曼璐初戀情人張豫瑾暗中撮合曼禎與豫瑾，曼禎心中卻只有世鈞。
世鈞與曼禎兩人情深意篤，然而世鈞心中和他家人卻看不起她姐姐曼璐的職業，曼禎覺察出兩人之間的隔閡，將世鈞送她定情的戒指退還給他，世鈞放下戒指，生氣地走了。
為了留住不靠譜的丈夫曼璐居然想出讓妹妹借腹生子的昏招，不惜裝病把妹妹騙到家中，讓丈夫強姦，將妹妹幽禁一年，生下一個男孩。為恐沈來找曼楨，立刻將母親全家遷往蘇州，沈找到曼璐，她假說妹妹已經結婚不願見他，退還他私訂之戒指。
世鈞守候幾回不見，只好無奈地走了。曼禎在醫院生孩子時，在同房病友丈夫的幫助下逃離姐姐家，並將孩子留給姐姐。找了個在小學校當教員的工作，自己獨立生活。
當曼禎終於能給世鈞寫信時，世鈞與翠芝結婚了。世鈞的母親將曼禎的信燒掉了，世鈞沒有看到。曼璐找到妹妹，說自己得了重病，不久於人世，求曼禎回去照顧兒子。曼璐去世後，曼禎照顧生病的孩子。
祝鴻才求她別恨曼璐，是他的不好。曼禎看到祝鴻才給她準備的早餐，深深感到在這世界上，愛和恨同樣是不能永遠的。
為了孩子，曼禎決定跟祝鴻才結婚，曼禎原以為自己會和姐姐不同，沒想到走了半生卻在步姐姐後塵。十四年過去了，世鈞與曼禎不期而遇，兩人在小飯館裡吃飯，回憶從前往事，兩人深感到惆悵、悲傷和無奈。
這是一個讓人悲傷的故事。我們在感慨曼楨灰暗曲折人生的同時，也對曼璐為了自己的婚姻而狠心把妹妹拉下水而感到心驚。曼露為何會從一個全心全意為家庭獻祭的姑娘變成惡毒戕害妹妹的幫兇呢？
這與不善持家且愚昧無知的顧太太有著不可推卸的責任。
一來是不懂得儉省開支，顧先生去世後斷了經濟收入，有一大家子人要養活的顧家，居然還請小大姐伺候，連張豫謹來作客，家裡竟有空客房可以給人住。
二是不肯降低階層，顧家在安徽六安還有房子和田產，就算出租也能維持生計而有盈餘。如果不是非要呆在上海，完全用不著花費資金並且可以自給自足。
- 曼璐為了養家和張豫謹退婚要去當舞女，顧太太竟然沒反對，但凡是一個思維正常的人也不會讓女兒做這種下三濫的工作，樓下三教九流的人經常大晚上來尋找曼璐，住在樓上的顧太太也沒覺得不妥，這樣對小孩子真的好嗎？
- 沒米下鍋也不去想辦法，顧老太太年紀大了自然不可能到外面做女工，照顧小孩子是沒有問題的，書中並未提及她身體不好。顧太太年紀不老，到外面做女工補貼家用是完全沒問題的。
淪為暗娼的曼璐，年長色衰，時間越長，貶值越大。最後嫁給要啥也沒有的祝鴻才。可惜祝這人並不靠譜，靠著曼璐的人脈發家了就開始嫌棄起曼璐來。老家的正房太太死了都不肯和曼璐去領一張結婚證。
如果不是因為當舞女，曼璐何至於要嫁給如此不堪的人。想當初她還是張豫謹心目中的紫色姐姐啊！
曼璐的婚姻生活，如同冰窖。祝鴻才老家正房太太死了，他也不和曼璐結婚，幸福日子還沒過上，發家的祝就開始嫌棄曼璐轉而打起曼楨的主意來，偏偏這個時候又聽到母親有意將曼楨嫁給曼璐的初戀情人張豫謹。愛情，婚姻皆不如意的曼璐備受打擊。
明明是一胞姐妹，卻處處顯得曼楨高高在上，曼璐低入塵埃。當初曼璐為了養家狠心和戀人張豫謹退婚，一家七口靠著她當舞女的收入搖搖晃晃地支持著過了好多年，也從沒聽家人說感謝。曼璐心理極不平衡。加上自己生不出孩子。於是決定把妹妹拉下水。
曼楨的悲慘人生在於姐姐要的是畸形的回報，曼璐的悲慘在於她對家庭過於畸形的付出。不管是曼璐還是曼楨，都沒有過上她們想要的生活。
曼楨是知道姐姐的犧牲和付出極大的。如果曼楨知道未來的自己要賠上大半輩子來償還姐姐的恩情，怕是打死也不願意的，更多的可能是退而求其次，不讀那麼多書，早一點出來幫忙養家。因為曼璐想要的回報讓曼楨無力承受。
假如曼璐不當舞女，顧家遷回安徽六安，曼璐就無需過分付出，姐妹兩人也就不會有如此悲慘境遇了！
畸形的付出和畸形的回報都讓人難以承受，與其費勁心思為難自己為難他人，不如現實一點，根據自己的實際情況，要求降低一點，在自己夠得著的地方熬一陣子，艱難的日子總會過去。
為什麼城市裡的孔雀女不肯嫁給農村的鳳凰男？說穿了還不是因為農村的鳳凰男背後有無數畸形的付出。選擇了鳳凰男就意味著拉低了自己的檔次，要和鳳凰男一起承擔那些畸形付出背後的沉重回報。誰沒事那麼閒找罪受？
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