在北京的城門中，最重要的，要數前門，亦稱“正陽門”。正陽門，又稱前門，位於北京內城九門南垣的正當中。在各城門中，前門的規模最大。在帝王時代，作為封建帝國的首都的象徵，前門比天安門還要重要。
前門包括城樓、箭樓、把城樓和箭樓連接成一體的甕城，還有箭樓兩側的關帝廟、觀音廟，以及箭樓前的正陽橋和五牌樓。前門的前邊有一個“甕城”，實際上是為了保護城門而多建的城牆。每個甕城有2個城門，較大的一個在後邊。前門是甕城後邊的城門，在外側城根下挖有護城河以防備敵人的攻打，當時可以說前門佔據著守衛北京的戰略性位置。
帝國時代，正陽門的正門只有在皇帝出巡或到天壇、先農壇祭祀時才開啟。平時車馬、行人只能穿過20多米長的甕城門洞，從兩側的“閘門”進出。城門洞裡行人、牲畜、車輛終日摩肩接踵，臭氣熏天。
1900年八國聯軍攻入北京時，正陽門城樓被炸燬。1901年，京奉、京漢兩條鐵路修到了正陽門城根。1903年重修正陽門時，找不到原設計圖紙，只好模仿崇文門的城樓和宣武門的箭樓而成，只在高度上有所增加。
此時，不但出入北京內外城者要鑽正陽門門洞，全國各地坐火車到北京的旅客，也得鑽門洞才能進入內城。隨著往來客商的增多，前門地區的商業也日漸繁榮起來。1915年在中央公園舉行的全城居民代表大會，居住在外城的老百姓通過前門城樓就花去了1個多小時，在前門甕城兩側新建的火車站使前門的交通量劇增，大大超出前門的容納量，交通狀況更為糟糕。
1915年6月16日，朱啟鈐冒雨主持了前門改造工程開工典禮。他手持大總統袁世凱頒發的特製銀鎬，刨下了第一塊城磚。這支銀鎬重3斤多，上面鏨有：“內務總長朱啟鈐奉大總統命令修改正陽門，爰於1915年6月16日用此器拆去舊城第一磚，俾交通永便。”拆除了甕城，重新修建了前門箭樓，東西兩側各開了兩個門洞，形成東西車站廣場。
朱啟鈐力排眾議，聘請了法國工程師羅克格來改造前門。羅克格20世紀初來到中國，參與設計建造過清末預備立憲時的資政院大廈、民國後北洋政府的“國會議場”，經驗豐富，在當時的建築界地位很高。
羅克格對箭樓進行了改造，使箭樓外貌大有改變：
一是所有的箭窗都裝上了玻璃，增加了羅馬式白色弧形華蓋；
二是增加了白色漢白玉欄杆圍出的平臺；
三是增加了東西兩側水泥砌成弧形半懸空的月臺，並用漢白玉圍欄突出橫向裝飾效果；
四是在箭樓門洞上增加了“正陽門”三個水泥大字；
五是增加了登城梯道。
羅克格的設計遭到了不少譏諷。他成功地把箭樓變成了一個獨體建築，雖然顯得更加精緻，但這一改，盡失其雄偉、渾厚的風格，令原設計中質樸、不重裝飾的缺陷一覽無餘，彷彿在中式棉襖上添上西式蕾絲花邊，既不實用，也不協調。
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