曹操生前並非沒有稱帝的實力和機會，但他一直沒有那麼做，反而多次公開反對稱帝，這與曹操的出身、經歷以及受教育的情況固然有關，也與各個時期局勢發展有很大關聯。
曹操前期反對人稱帝
在徹底統一北方之前，曹操至少3次堅決反對過所謂的廢立之事，對劉漢朝廷公開表示支持：第一次是反對許攸和王芬等人另立合肥侯的圖謀。中平四年（187）前後，曹操擔任都尉一職，有一次突然接到好友許攸寫來的一封密信，許攸告訴他一個秘密計劃，他們打算聯合冀州刺史王芬，借漢靈帝出巡的時機將其扣押，之後另立新帝。
這件事的背後主使是袁紹，他身邊有一個秘密小組織，稱為“奔走之友”，許攸是該組織的核心成員之一。他們打聽到漢靈帝要回冀州河間國老家，於是讓王芬出面向朝廷要求擴充軍隊，待漢靈帝一來就發動政變，另立劉氏宗族的合肥侯為帝。
曹操當即表示反對，他給許攸寫了一封回信，信中引用了霍光和伊尹的例子，說明廢舊帝立新帝是天下最不吉祥的事，勸他們不要做此打算。後來這件事敗露了，許攸逃亡，王芬自殺。
第二次是反對袁紹另立劉虞為帝。董卓挾持漢朝廷，關東聯軍以袁紹為首與之對峙，為化解政治上的被動袁紹準備另立一位新皇帝，候選人是幽州牧劉虞，袁紹給各路聯軍首領寫信陳述他的想法，並派人攜擁戴書幽州。這時候曹操剛剛經過汴水失利到南方募兵，回來後袁紹就徵求他的意見。據《魏書》記載，曹操直接表示反對，他說董卓之罪暴於四海，我們合大眾、舉義兵，天下莫不響應，這是因為義的緣故。現在幼主微弱，制於奸臣之手，但還沒到亡國的地步，一旦改易“孰其安之”？
曹操表態，如果袁紹執意要另立新帝的話：“諸君北面，我自西向！”袁紹不死心，派人私下裡去說服曹操，對曹操說現在袁公勢盛兵強，二子已長大，天下群雄，誰能超過？曹操仍然不應，從此之後對袁紹更為反感，甚至“圖誅滅之”。
第三次是反對袁術稱帝。建安二年（197）春天，袁術突然在壽春稱帝，震驚全國。在曹操看來，袁術的行為不僅是對漢室的叛逆，也是對自己的挑戰。許縣新朝廷運轉不到一年袁術就公然分庭抗禮，不給他點教訓，勢必會有第二個、第三個袁術冒出來。曹操利用袁術與孫策、呂布之間的矛盾，拉攏他們共同討伐袁術，後來又親自東征，讓袁術最終夢斷江亭。
應該說，直到這時曹操都旗幟鮮明地站在劉漢朝廷一邊，不是曹操對劉漢朝廷有多麼忠心，而是這麼做與他的總體戰略相一致。
赤壁之戰讓政局複雜
建安十三年（208），統一了北方的曹操率大軍南征荊州，這一戰如果順利，天下基本可統一。從當時各派的實力對比看，曹操的勝算更大。在曹軍進入荊州前夕，荊州牧劉表病死，繼任的兒子劉琮表示願意投降，曹操在統一的道路上又向前邁出了一大步。緊接著，曹操佔據了荊州大部分地區。
但是劉備很頑強，孫權也很有魄力，他們聯手與曹操打了一仗，曹操意外失利，被迫退出荊州中部和南部，曹操、孫權、劉備從三分荊州逐漸發展為三分天下，曹操的統一進程徹底受阻。赤壁失利後曹操更不再提廢立的事，不過他在政治上也進行了一系列改革，59歲時進爵為魏公，62歲時進爵為魏王。如果說曹操直到這時仍完全不想當皇帝，完全沒有過念頭，那是幾乎不可能的。可以設想一下，如果沒有赤壁失利，曹操很順利地統一了南方，以曹操當時的年齡和實力，行廢立之事並非不可能，甚至是水到渠成的事，只是歷史沒有給曹操這樣的機會。
曹操晚年強調不稱皇
曹操本人從沒有表示想當皇帝，並且反對任何人廢漢自立，但是大家不相信，有人說他“託名漢相，實為漢賊”，有人說他“欲廢漢自立”，對於這些謗議曹操無法辯解。
建安十五年（210），漢獻帝執意要為曹操增加封地，曹操於是寫了一篇《讓縣自明本志》的文章，向外界解釋自己的真實想法，對一些謠言進行澄清。曹操一方面說自己絕不會稱帝，另一方面也解釋了他為什麼不能放棄權力，這篇文章寫得真情真我，是一定程度上曹操內心真實想法的體現。
建安二十四年（219），孫權襲殺關羽，之後害怕劉備報復，主動向曹操稱臣，派人送來一封信，“稱說天命”。曹操把孫權的信給大家看，說：“是兒欲踞吾著爐火上邪！”但是，侍中陳群、尚書桓階以及夏侯惇等很多人都認為漢祚已終，也不是今天才開始的，曹操功德巍巍，天下矚望，所以孫權都自願稱臣，此天人之應，異氣齊聲，曹操應正大位，不要再猶豫。
可曹操卻說，如果上天真有此意，我也只願當週文王。曹操一生多次提到周文王，他對周文王的功業及品德很景仰。曹操明確地告訴大家，他在世時不會稱帝，如果曹氏有代替劉氏承祚天下的那一天，也是在他兒孫輩手裡完成。
在很長一段時期曹操都被稱為“奸臣”，原因是他有稱帝的野心。不過奇怪的是，曹操從來沒有表露過這樣的野心，反而一再澄清，至死不悔，這反而又被認為是虛偽。不過仔細考察一下，會看到曹操不稱帝也反對別人稱帝，其心態在各個時期也略有不同：前期“奉天子”是他的口號，反對廢立更符合他的戰略利益，自己當然不會帶頭去做；中期，他已經具備了代漢自立的基礎，或許產生過稱帝的想法，但赤壁之戰打亂了這個節奏；後期，年事已高的曹操徹底放棄了稱帝的打算，決意把這件事留給子孫做。
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