胡雪巖(1823-1885)，是清朝時的首富，他用了30年締造了一個財富帝國。他的阜康銀號，在最鼎盛的時候的存銀與資產高達2000萬兩，基本上相當於清朝財政總收入的一半。
胡雪巖出生於安徽徽州績溪，13歲起便移居浙江杭州。是中國近代著名紅頂商人，徽商代表人物。
胡雪巖小時候，家境並不好，一開始只能去錢莊當學徒，從從掃地、倒尿壺等雜役幹起，之後正式成了錢莊的夥計。
此時，胡雪巖就遇到了自己人生中的第一個貴人王有齡。
王有齡當時只是個落魄書生，但是非常有抱負，恰巧有一次，說起來自己如果進京城打點的話，可以用混一個鹽大使。胡雪巖當時正在旁邊，一聽到這話，立馬覺得此人頗有見解，於是問王有齡：你進京打點，需要多少銀子？
王有齡回答：五百兩。
胡雪巖意識到這是自己投資的絕佳機會，
所以第二天，胡雪巖便交給王有齡一個包裹，裡面是500兩銀子。這500兩銀子，是從所在的錢莊挪用出來的，可以說是“公款”，若是王有齡失敗了，不僅自己飯碗丟了，自己的身家性命都要賠進去。
王有齡感激涕零。王有齡進京打點後，做了官，還步步高昇，從江蘇布政使、湖州知府，一直當到了浙江巡撫。
通過王有齡的介紹，胡雪巖先是代理官府公庫，後來又開辦絲行，一步步的積累起了原始資本。
但是好景不長，當時的太平天國運動爆發了，王有齡在戰場上戰敗而自殺，而胡雪巖，也失去了靠山。
之後，胡雪巖就專心發展自己的事業，但是一次偶然的機會，胡雪巖有幸認識了當時的權臣左宗棠。
這時，左宗棠正在浙江一帶帥軍鎮壓太平軍，因為軍餉不夠而發愁。胡雪巖主動找到他，說可以解決這個難題。當太平軍攻杭州時，胡雪巖從上海為左宗棠運軍火、糧米接濟清軍，從而為左宗棠賞識。
後來，胡雪巖又幫助左宗棠組織"常捷軍"、創辦福州船政局。
左宗棠西征平叛阿古柏時，胡雪巖為他主持上海採運局局務，在上海代借外款5次，高達1195萬兩，採供軍餉、訂購軍火，並做情報工作，常將上海中外各界重要消息報告左宗棠。備受歡迎時，官居二品，賞穿黃馬褂。
胡雪巖也被左宗棠收入麾下，胡雪巖幫左宗棠做軍火之類的生意，發了一大筆，但是他也不知不覺中捲進了朝廷權利爭鬥的漩渦。
原來，當時左宗棠和李鴻章政見不和。一個主張“塞防”，一個主張“海防”。雙方在朝堂上屢次爭執，嚴重的時候甚至得慈禧出面調解才作罷。
為了徹底打倒左宗棠，李鴻章決定從左宗棠的“紅人”胡雪巖身上下手。因為胡雪巖是左宗棠的錢袋子，只要胡雪巖倒了，那左宗棠必定會受到制約。
但是，胡雪巖正經營大宗蠶絲生意，正手頭缺少流動資金。
李鴻章利用自己的影響力，慫恿上海地方拖欠應付胡雪巖的協餉，同時還讓外國洋行去找胡雪巖要錢。最後李鴻章又利用自己扶持的商人盛宣懷，讓他聯絡各大商幫搞跨胡雪巖。
在盛宣懷的作用下，當資金週轉不靈的胡雪巖找到各大商幫富戶借錢時，大部分富戶竟都衝胡雪巖搖頭擺手，而另外的小部分人則對胡雪巖避而不見。
於是乎，胡雪巖的資金鍊便就此徹底斷裂了，他辛苦打造的商業帝國也隨之轟然崩塌。胡雪巖的各地商號倒閉，家產變賣，胡慶餘堂易主。
胡雪巖在短短3天內，就宣告破產。
1885年冬月，貧恨交加中，胡雪巖鬱鬱而終。
臨終前，胡雪巖立下了一份只有三句話的遺囑：
“第一，後人不要經商；
第二，後人不要從政；
第三，胡李不通婚。”
可以說，胡雪巖一生，成也因“官商一體”，敗也因“官商一體”。
成是因為左宗棠，最終也是因為與左宗棠關係密切，才會慘遭李鴻章算計而破產。
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