清朝道光年間，在徽州城內的一處茶肆中，喝茶的人三教九流的人都有，但是這其中有一箇中年人看上去和別的人似乎有些不太一樣。他也衣衫襤褸，不過氣質文雅相貌堂堂，窘迫的穿著掩蓋不住他周身的氣質，並不像一般落魄的文人。此刻他眉頭緊鎖，似是有什麼心事，剛好門外走進一個二十多歲的年輕人，嘴裡喊著上壺茶，人已落在了靠近門的座位上，抬頭四顧，剛好看到這個中年人。
不免產生了好奇心，邀他落座兩個人就著茶水攀談起來。中年人滿腹心事，剛好這個小夥子也是個熱心人，兩個人越聊越熱乎，中年人告訴這個小夥子，他叫王有齡，是福建人，苦讀詩書到頭來卻靠錢才給自己捐了個朝廷的“候補道”，沒有什麼實權，只是說出去好聽些，現在準備花錢託人在京城買個有實權的官位，不過他兩手空空並無銀兩，有心請人幫忙可是又無錢打點。
這個年輕的小夥問他需要多少，王有齡略一猶豫，伸出一掌，這兩個人本來就是萍水相逢，根本算不得有多深的交情，王有齡對此並不抱希望。結果這個年輕人卻笑著說以前你要是遇著我，我可能沒錢，但是今天剛好身上有五百兩銀票，說著就拿出銀票交到了王有齡手裡。原來年輕人叫胡雪巖，是徽州績溪人士，在阜康錢莊做“跑街”，現代俗稱業務員，剛剛給王有齡的錢是他收到的錢莊的貸款，見這人有困難就拿來救急了。
看著手裡的銀票，王有齡不知道該說什麼，任何語言在這裡都是蒼白的，他雙拳一抱鄭重的說就此別過後會有期。這就很奇怪了，滿大街都是窮人為什麼胡雪巖不幫助他們，轉而幫助王有齡呢？要說這胡雪巖厲害就厲害在這裡，他不僅看人準並且凡事還想的長遠，他看出王有齡並非等閒之輩，將來必定有大作為，即使看錯了人也只是損失了五百兩銀票而已，但是如果王有齡發跡，那麼給他帶來的好處將是算不清的。
用現在的眼光看，就是一種風險投資，他敢於下注賭一把，證明了他的魄力，但是他的這種魄力卻讓他在以後吃盡了苦楚。胡雪巖的家鄉徽州屬於山區，土地貧瘠交通不便，百姓生活困苦，顧炎武就說過徽州城內的中等人家都無田可種，很多人為了生計不得不經商，徽州從商之風鼎盛就源於此，徽商和晉商還有潮商併成為三大商幫，而胡雪巖在那樣的氛圍影響之下，自然對於投資比別的人更敏銳一些。
胡雪巖和王有齡分別三年以後，王有齡果然發跡，他一路上從湖州和杭州知府做到了浙江巡撫，真正的成為一名封疆大吏，他也沒有忘記胡雪巖當年的恩情，自從做了湖州知府他就開始提攜胡雪巖，而胡雪巖因為錢莊掌櫃無兒無女，又看他在這方面很有頭腦，就把家產全留給了胡雪巖，他的生意慢慢的越做越大，再加上有王有齡這樣的政治助力，很快他就和官府搭上關係接手了官銀調運的差事。
這樁買賣本來是把各縣府的官銀存到胡雪巖的錢莊，在通過省銀庫從各地的錢莊分號調取，這中間錢莊有一定的抽成，不過胡雪巖並沒有簡單的這樣做，他把存放到錢莊的官銀拿出來在湖州購買生絲，運到上海杭州等地轉手賣掉，再把官銀按照原來的數量交到省上的“藩庫”，也就是說他用官府的無息貸款賺取差價，不過他並沒有把這部分差價佔為己有，而是一分不要都給了官府。
看他辦事給力又懂的打點，官府和王有齡自然很高興，後來基本上把官府的財政往來都交給胡雪巖的錢莊打理，胡雪巖甚至掌握了整個浙江省的財政大權。王有齡死後，他迅速搭上了新任閩浙總督左宗棠，獲取了他的信任，不過他並不是那種爆發戶型的商人，他拿錢賑濟災民，左宗棠為此很欣賞他，同時還提高了他的知名度和影響力，他常說“幫了天下人，就會得到天下人的回報”。
後來左宗棠平息阿古柏叛亂時，朝廷財政吃緊，大軍糧餉沒有著落，朝廷不得不求助於胡雪巖，此時唯一的辦法就是向洋人的銀行貸款，可是清廷在洋人那裡信譽不好，有拖欠貸款的記錄，洋人怎麼都不借給朝廷錢，最後胡雪巖以數省關稅做擔保，洋人才同意貸款給清廷，算是解決了左宗棠的燃眉之急。
因為這件事胡雪巖被朝廷授予三品布政使，可帶二品紅頂，他成為了大清絕無僅有的紅頂商人，不過這引起了李鴻章的不滿，在他心裡是瞧不上胡雪巖這樣的商人的，加上他和左宗棠又是政敵，李鴻章對付左宗棠打算先從胡雪巖入手。1182年胡雪巖高價收購了數百萬擔生絲，導致洋人的絲廠無絲可用，眼看到了決勝的關鍵時刻，李鴻章出手了，他扣下了胡雪巖的一筆救急銀子，導致胡雪巖無法週轉而破產。三年以後，一代鉅商鬱鬱而終。
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