大英帝國(英語:British Empire)，由其領土、自治領、殖民地、託管國及其他由英國管理統治的地區組成，被國際社會及歷史學界視為世界歷史上最大的殖民帝國，其統治面積達到約3400萬平方公里。
一般認為，1688年光榮革命推翻了封建統治，並在1689年頒佈的《權利法案》中以法律形式對王權進行明確制約，確立了資產階級執政的君主立憲制，資本主義制度的確立為英國提供了前所未有的生產力，使其經濟、軍力、科技、文化迅猛發展，標誌著英國的崛起。1763年七年戰爭結束後從法國手裡奪取整個加拿大，標誌著英國成為無可爭議的海洋霸主，1815年擊敗拿破崙領導的法蘭西第一帝國後，英國一躍成為世界第一強國，主導國際事務達一個世紀之久，這一時期，被人們稱為"不列顛治世"。
作為世界上最強大的帝國，大英帝國與新興的德意志第二帝國的矛盾無法調和，1914年英國參與了第一次世界大戰。在一戰結束後的1922年，根據巴黎和會奪取德國殖民地而達到領土面積最大時期，覆蓋了地球上四分之一的土地和四分之一的人口，成為了世界歷史上跨度最廣的國家。由於帝國的領土、屬土遍及包括南極洲在內的七大洲、四大洋，有"英國的太陽永遠不會落下"的說法，所以被形容為繼西班牙帝國之後的第二個"日不落帝國"。
到20世紀中期，尤其是第二次世界大戰結束之後，隨著全球民族主義運動的興起與英國日漸式微的國力，大英帝國逐漸瓦解。
"大英帝國"一詞的最早使用者相信是伊麗莎白一世女王的占星師兼數學家約翰·迪伊(JohnDee)。不過事實上英國一直沒有放棄王國(Kingdom)的稱號，因此大英帝國只能算是對鼎盛時期英國的一個"非正式帝國"稱呼，只能形容英國本土加上其海外殖民地整體，不能單獨指英王國本身。
自1066年威廉一世從諾曼底登陸並征服了英格蘭之後，英格蘭在幾百年的時間裡就一直積極地介入歐洲的事務。
到14世紀末，從對歐洲的羊毛貿易發展出來的對外貿易已經成為英格蘭最重要的國家政策。英格蘭1282年入侵威爾士，1169年進攻愛爾蘭，1296年短暫控制了蘇格蘭(1314年中斷，兩個地區的真正統一要等到1603年通過王位繼承和平實現。雖然英格蘭君主在1204年喪失了諾曼底的領土，通過聯姻與繼承英格蘭的統治者還是擁有法國大片的土地，直到1453年。之後一直到1563年英格蘭君主只擁有法國北部的戰略要港加來，但是自那之後就連加來港也丟失了。
海外的大英帝國--這裡指的是英國人的海洋探險以及在不列顛島以及歐洲大陸以外地區的移民或殖民--之根源可追溯到1485至1509年在位的亨利七世。
在理查三世所建立起來的羊毛貿易的基礎上，亨利七世創建了現代英國海洋商貿體系，並極大地發展了英國的造船工業與導航技術。這套體系也為日後貿易機構的建立創造了條件，而像馬薩諸塞灣公司和英國東印度公司之類的貿易企業為英帝國海外的擴張做出了重要的貢獻。亨利七世也下令在朴茨茅斯建造英國的第一個幹碼頭，加強建設當時還規模很小的英國海軍，他於同年8月5日在聖約翰港宣佈紐芬蘭為英格蘭的殖民地。
1587年沃爾特·雷利爵士(SirWalterRaleigh)在羅阿諾克(Roanoke)宣佈弗吉尼亞為英格蘭殖民地。但這兩塊殖民地都十分短命，由於食物匱乏、惡劣的天氣、海難以及美洲大陸上不友好的土著人的侵犯，英格蘭很快就不得不放棄了這兩片殖民地。
1588年(在都鐸王朝的伊麗莎白一世期間)英國擊敗西班牙無敵艦隊，但1589年-1596英國組織的四次遠征均告失利，不僅嚐到了比西班牙損失無敵艦隊還要痛苦的滋味而且國力大傷，更要命的是西班牙於1589-1598年間恢復了海上實力，這樣西班牙海軍進入相對輝煌的時期，1596年和1597年腓力二世兩次派出強大的無敵艦隊便是證明。【注:奎恩和瑞安:《英國海上帝國》，第115頁。】這導致1588年後英國與西班牙人的戰爭一直處於劣勢。1604年，斯圖亞特王朝的詹姆士一世與西班牙籤訂了《倫敦條約》。
1607年，英格蘭在弗吉尼亞的詹姆斯敦(Jamestown)建立了第一個海外殖民地。在之後的300年，英格蘭不斷在海外擴張勢力範圍並鞏固了本土的封建君主專制。1707年，英格蘭與蘇格蘭的議會在倫敦合併，組成大不列顛議會。
大英帝國的雛形成於17世紀初，此時英格蘭已經在北美建立了多片殖民地，這些殖民地包括了日後的美國、加拿大的大西洋省份以及加勒比海上的一些小島嶼例如牙買加和巴巴多斯。
盛產甘蔗的加勒比地區高度依賴奴隸的工作，它是英格蘭早期最重要、最有利可圖的殖民地。美洲大陸南部的殖民地為英格蘭提供菸草、棉花和大米，北部則出產毛皮;它們從經濟角度上講沒有加勒比島嶼對英格蘭那麼重要，但是大片的可耕種土地吸引了眾多英格蘭移民者。
英格蘭的美洲殖民地正通過戰爭與殖民逐步擴大，通過英荷戰爭，英國獲得了新阿姆斯特丹(紐約)。七年戰爭中英格蘭擊潰了法國，並在1760年佔領了新法蘭西的全部地區，控制了北美更多地區。
隨後，澳大利亞(1788英國人發現)和新西蘭(1840年成為英國領土)成為英國移民們的另一目的地，而同時澳大利亞和新西蘭的土著人口也因戰爭與疾病在一個多世紀的時間內銳減了60%至70%。這些殖民地之後都實現了自治，同時也是羊毛和鐵礦的出口地。
原本的英國殖民體系在18世紀開始衰落。在輝格黨人長期控制國內政治權力的時期(1714年至1762年)，帝國對外採取了比較積極的政策，包括1756-1763年的七年戰爭。戰後為解決戰債問題而向殖民地徵稅(主要是對殖民地徵收更多的稅)引發了美國獨立戰爭(1775年至1783年)，使得英國喪失了其人口最多的殖民地英屬北美十三州。這段時期有時被稱為"第一英帝國"，即17至18世紀英國在美洲的擴張。18世紀開始英國在亞洲和非洲的擴張則被稱為"第二英帝國"。英國對美國控制權的喪失表明，對殖民地的控制並不一定對英國經濟有舉足輕重的影響:英國在放棄了對美洲殖民地的防務與行政管理之後，很快恢復了對美國貿易的支配。
重商主義是經濟學的理論，指的是國與國之間對財富的爭奪，它是英國第一次海外殖民擴張的特色。英國從北美殖民地獨立這一事件中學到的經驗是，在不擁有殖民統治權的情況下，貿易依然能夠帶來經濟繁榮。這就是在1840至1850年代英國願意授予諸如加拿大和澳大利亞等白人殖民地自治領地位的原因，因為這些國家的白人被視為是居住在殖民地的"祖國"人民。而愛爾蘭則有著完全不同的命運，它於1801年被併入全稱為"大不列顛及愛爾蘭聯合王國"的英國。
在這一時期，英國宣佈廢除奴隸貿易(1807年)，並很快將這一禁令強加到別國身上。到19世紀中英國已經在全球範圍內基本消滅了奴隸貿易。奴隸制本身於1834年在英國的殖民地被廢止，情況直到1920年左右才形成穩定狀態。舊有的殖民與奴隸制度的終結是與自由貿易一同實施的，自由貿易原則在1840年左右達到登峰造極的地步，其標誌是英國撤銷了《穀物法》(CornLaws)和《航海條例》(NavigationActs)。自由貿易完全地開放了英國市場，也促使其他國家在19世紀中葉開放他們的市場。
一些人會認為，自由貿易的興起僅反應了英國的經濟地位，而與任何的哲學觀點無關。確實，英國對迫使他國執行某一政策一直比對自己施行同樣政策更為熱衷。儘管英國喪失了13個美洲殖民地，1815年歐洲大陸上拿破崙的最終戰敗確立了英國最成功的國際強權的地位。在工業革命讓英國成為無可爭辯的經濟強權的同時，皇家海軍主宰著海洋。英國始終與歐洲大陸事務保持距離，因而得以施行旨在擴大其經濟和政治影響力的擴張計劃，該計劃通過自由貿易和戰略優勢建立了一個"非正式帝國"。
從1815年的維也納會議到1870年的普法戰爭，英國是當時人類世界唯一的工業化強權，是全球30%工業產品的生產地(1870年)。作為"世界工廠"的英國能夠有效、低廉地生產工業品，使得其在國內生產的產品在運輸到外國後價格依然比當地生產的產品更具競爭力。只要其海外市場的政局穩定，即使沒有實施正式的殖民統治，英國依然能夠從自由貿易中獲益。
1870年-1914年，一戰爆發這段時期內，殖民擴張的政策與意識形態被稱作"新帝國主義"。這段時期內最明顯的趨勢就是各歐洲強權"為帝國而帝國"，在海外競相爭奪並鞏固其殖民地，在種族優越論的前提之下直接殖民與統治其他被視作是劣等民族的人民。
在這一時期，歐洲強權在海外的殖民地總面積達到了2300萬平方公里。非洲直到1880年代還很少有歐洲人踏足，但在這一時期內非洲成為帝國主義者們主要的目標。但是擴張在其他地區也十分頻繁，特別是在東南亞和東亞沿海地區:在這些地區美國和日本也加入到了爭奪殖民地的行列之中。
1875年被認為是大英帝國的分水嶺，這一年本傑明·迪斯累利領導的英國政府從埃及的伊斯梅爾(Ismail)手中買入了蘇伊士運河的股份。英國從此鞏固了對這條對英國和印度貿易有著舉足輕重的影響的運河的控制權。1882年，英法兩國對埃及領土的爭奪最終以英國人的勝利告終。
對俄羅斯帝國幾個世紀以來逐漸向南擴張的擔心也影響了英國的政策:1878年英國控制了塞浦路斯，將其作為保護奧斯曼帝國的據點;在此之前英國還參與了1845至1856年的克里米亞戰爭，並試圖入侵阿富汗。所有這一切舉動都是為了阻止俄國進一步向南擴張以至最終威脅到英國對印度的佔領。英國發動了三場針對阿富汗的血腥戰爭，但都不成功，當地人民的反抗和複雜的地勢挫敗了英國的目標。1842年的第一次英阿戰爭是維多利亞時期英國所遭受的最慘痛的軍事失敗，整個英國軍隊被由俄羅斯帝國所支持的阿富汗普什圖族人擊潰。1880年第二次英阿戰爭同樣是一次慘痛的經歷，英軍在坎大哈被擊潰、在喀布爾被包圍，最後只能撤退到印度。1919年第三次英阿戰爭引起了阿富汗部族的起義，徹底擊垮了剛剛經歷過第一次世界大戰的英軍，將他們永遠地趕出了阿富汗。英國人在亞洲內陸的冒險在1903年以一次失敗的、並且完全沒有必要的侵略中國西藏的行動失敗而告終。
與此同時，在英國的許多有影響力的政治家和商人都認為正式的帝國極其重要，特別是對在世界市場上份額正在下降的英國商品而言。1890年代英國全心全意地採取了新的政策，很快成為熱帶非洲殖民地的重要搶奪者。
英國採取了新殖民主義政策的誘因可能是為英國產品和投資尋求更大的海外市場，或者也可以被看作是一種戰略性的先發制人舉措，為的是防止現有的貿易通道被別的強權破壞，或者讓別國在日趨封閉的國際貿易形勢發展下獲取更多的出口市場。1900年初張伯倫試圖對英國的貿易壁壘法案進行修改卻遭到很大的反對並最終被迫放棄，這顯示即使在英國的利益受到損害的情況下，英國人還是十分支持自由貿易原則。也有歷史學家認為，英國採取新帝國主義政策其實是其影響力下降的表現，而非其影響力上升的結果。
在印度的殖民主義的演變過程足以警示我們，不應將新帝國主義時代之前西方資本主義強權間經濟上的競爭視為英國加強殖民地管制的唯一原因。印度正式成為英帝國的組成部分是在1858年，目的是鞏固英國對印度的統治，也是對印度兵變的直接反應，而印度兵變也是印度國內的保守勢力反對英國在印度次大陸的許多政策導致的。
1757年，普拉西戰役(BattleofPlassey)的勝利讓英國東印度公司獲得了印度孟加拉邦的統治權，1770年因對該邦過度徵稅而惡化的饑荒引起了英國國內的爭議。到了19世紀，東印度公司已經幾乎控制了印度全境。1857年印度民族大起義之後該公司管轄的領土被移交給女王政府管理。維多利亞女王於1876年被宣佈為印度女皇。
錫蘭(今斯里蘭卡)、緬甸和馬來亞也被納入英國在亞洲的勢力範圍。1841年在獲得了鴉片戰爭的大勝後，英國從中國人手裡奪得了香港島。
英國對中國的興趣源自18世紀末，當時英國成為中國茶葉的進口國。茶葉進口導致了英國方面巨大的貿易逆差，因此英國希望通過從印度向中國出口鴉片來平衡開支，雖然這麼做違背了中國的禁令。因鴉片貿易所引起的兩次鴉片戰爭都以英國的勝利告終。
鴉片戰爭之後，英國與中國保持了一種複雜的關係。雖然英國獲得了香港，英中貿易主要還是通過幾個開放了的中國港口進行。因此英國希望看到的是一個獨立的中國，因為中國的崩潰意味著其他西方強權就可能與英國一起瓜分中國，而使得英國所擁有的特權地位受到挑戰。
同時，英國也不希望看到一個過於強大的中國，因為這就意味著中國將取消或要求重新協商一些原本簽訂的條約。這種態度解釋了看似矛盾的英國對華政策:一方面協助清廷鎮壓太平天國起義，另一方面卻和法國聯手發動了第二次鴉片戰爭。
1875年，歐洲國家在非洲最主要的殖民地只有兩塊，阿爾及利亞和開普殖民地;但到了1914年除了埃塞俄比亞和利比里亞外其他所有的非洲國家都成為了歐洲國家的殖民地。這種從原先只在經濟控制殖民地的"非正式帝國"到對非洲殖民地直接管制的轉變，其實是以英國對這些原本就處於英國影響之下的非洲地區赤裸裸的掠奪而實現的。
當法國、比利時和葡萄牙在剛果河下游地區進行殖民活動時，他們其實已經威脅到了英國向熱帶非洲的深入。1884至1885年的柏林會議就曾試圖調解強權之間的矛盾，該會議提出了以"實際佔領"為確定各國殖民地歸屬的評判標準，而該標準的採納意味著歐洲國家更加肆無忌憚地襲擊非洲當地的部落和人民以求獲得更大面積的"實際佔領"地。
英國1882年對埃及的軍事佔領(最直接的起因是為了保護蘇伊士運河)同時也起到了確立了英國對尼羅河地區的控制。這又進一步導致了1896至1898年英國對蘇丹的征服，以及1898年9月涉及英法兩國的法紹達事件。1899年英國完成了對南非的全面佔領，這項軍事行動最早始於1795年對開普的併吞。在侵犯了原本是南非荷蘭人所統治的金礦產區德蘭士瓦以及鄰近的奧蘭治自由邦後，負責南非事務的英國南非公司進一步向北深入，並以開普富商賽西爾·羅得斯爵士(SirCecilRhodes)的名字將其所佔領的地區命名為羅德西亞(Rhodesia)。
英國在南非和東非的勝利促使羅得斯爵士和英國駐南非大使阿爾佛萊德·米爾納(AlfredMilner)提出了在非洲建立一個"從開普敦到開羅"的英國殖民帝國的構想。他們希望通過建造連接蘇伊士運河和南非礦區的鐵路來實現。但是由於德國對坦噶尼喀的殖民將英國在非洲的殖民地切成兩半，因此在第一次世界大戰結束之前非洲殖民地之間只有電報線路暢通，而鐵路則無法建造。
雖然是自由貿易最積極的鼓吹者，矛盾的英國人在1914年卻不僅僅是最大的海外帝國，更是掠奪非洲的最大受益人。1885年至1914年之間英國將大約30%的非洲人口置於其統治之下，而同一時期法國只統治了15%的非洲人、德國9%、比利時7%以及意大利1%。英國的尼日利亞殖民地就擁有1500萬人，是整個法屬西非和所有德國殖民地人口的總和。
1837年，年僅十八歲的肯特郡主維多利亞登基為英國女王，直到她在1901年逝世，被稱為維多利亞女王。在維多利亞女王在位的六十多年中，經過多位首相的努力，英國控制了全球海權，主宰了世界貿易，其廣闊的殖民地遍佈各大洲，"日不落帝國"儼然"可以與世界抗衡"。在維多利亞時期，英國湧現出牛頓以來最偉大的科學家麥克斯韋，莎士比亞以來最傑出的文學家狄更斯，自由主義政策的先鋒格萊斯頓和大名鼎鼎的外交家帕默斯頓，可謂人才濟濟。
維多利亞帝國的統治地位在1865年帕默斯頓逝世之際達到了頂峰:"北美和俄羅斯的平原是我們的穀倉;芝加哥和敖德薩是我們的礦區;加拿大和北歐半島為我們種樹;澳大利亞為我們牧羊;還有阿根廷為我們養牛;秘魯送來白銀，南非進貢黃金;印度人和中國人為我們種茶，地中海是我們的果園;至於我們的棉花種植園正在從美國南部向地球一切溫暖的地方擴展。"大英帝國也在維多利亞女王時代紀初達到鼎盛，領土約3367萬平方千米，是世界陸地總面積的四分之一，是人類史上面積最大的國家，並獲得國際史學界公認與吉尼斯世界紀錄的承認。
作為第一個工業化的國家，英國曾經能夠將整個世界作為其原材料的來源國和工業品的出口市場。但是隨著其他國家的工業化，在19世紀這種情況在逐漸改變，越來越多國家開始保護其原材料的供應和出口市場。到1870年代，英國的工業產品面臨著來自其他國家的強有力競爭。
工業化在德國和美國迅速進行，使它們迅速趕超了英國和法國這兩個老牌資本主義國家。比如，到1870年德國的紡織和金屬工業在組織結構和技術效率上已經超越英國，並且在德國國內市場上已經擊敗英國同類產品。到19世紀末，德國甚至開始為當年的"世界工廠"生產這些產品了。
雖然無形出口品(如銀行服務、保險和船運)讓英國不至於出現貿易逆差，但其貿易額佔世界總貿易額的比例卻從1880年的四分之一下降到1913年的六分之一。英國不僅只在工業化國家的市場競爭中落敗，其產品在欠發達國家的市場上也沒有佔據優勢。英國甚至正在喪失它曾經所擁有的對印度、中國、拉丁美洲和非洲海岸等地區貿易上的主導地位。
英國的商業困境因1873年至1996年的經濟蕭條而雪上加霜。因商業衰退所導致的通貨緊縮更進一步給各國政府增加了壓力，迫使它們鼓勵扶植國內工業，從而最終導致了歐洲強權逐漸拋棄自由貿易的原則(德國於1879年、法國於1881年先後放棄自由貿易)。
這麼一來的結果是國內和出口市場的雙重萎縮。歐洲和後來美國的政府與企業領袖們因此開始將海外的殖民地作為他們新的市場:這些海外殖民地將成為宗主國的出口市場，而他們則被安置在貿易壁壘的保護之下，使得其他國家商品無從與宗主國產品競爭。同時它們還依然是廉價的原材料供應地。雖然英國將自由貿易一直堅持到了1932年，英國也參與了對海外殖民地的爭奪，以避免那些曾經在其影響之下的地區落入別的工業化國家之手。
隨著加拿大(1867)、澳大利亞(1901)、新西蘭(1907)和南非聯盟(1910)相繼取得了自治領地位，大英帝國已經開始了從帝國到英聯邦的轉變。這些新國家的領袖們與英國政治家們一起出席1887年起定期舉行的殖民地會議(1907年後被稱作帝國會議)。
各自治領在外交政策確實上享有很大的自由度，只要其政策不明顯違反英國本身的利益:加拿大的自由黨政府在1911年與美國簽署了一項雙邊自由貿易的互惠協議，最後卻因英國保守黨的反對而沒有獲得批准。
國防方面，原本將自治領的防務納入一個單一的帝國軍事框架在1900年以後被證明已經很難維繫，因為英國此時開始在歐洲大陸的防務問題上承擔更大的責任，同時還必須面對崛起的德國海軍的威脅。1909年大英帝國決定各自治領應擁有其自己的海軍，這違背了1887年英國承諾澳大利亞向英國海軍輸出人力以換取英國在太平洋地區艦隊駐紮的協議的。
第一次世界大戰結束之後大英帝國完成了最後一次大規模海外擴張。經國際聯盟的批准，英國對原本屬於奧斯曼帝國的巴勒斯坦和伊拉克進行委任統治，而德國殖民地坦噶尼喀、西南非洲(納米比亞)和新幾內亞也被劃入英國的版圖(西南非洲由南非，新幾內亞由澳大利亞統治)。
雖然英國贏得了戰爭，並從戰爭中獲得了新的殖民地，但戰爭的巨大開銷使得英國無法繼續承擔維繫一個帝國所需要的龐大財政支出。英國有數百萬人死亡，無數資產被毀，其結果是債臺高築、資本市場的混亂以及在海外殖民地英籍官員人數的缺乏。與此同時，民族主義情緒在新老殖民地都在高漲，而帝國的參戰以及黑人士兵在戰爭中所感受到的強烈的種族歧視都助長了這種民族主義情緒。
1920年代是自治領發生巨大變革的時代。雖然自治領地在一戰爆發時還無權選擇是否參戰，1919年結束一戰的《凡爾賽條約》，卻是由英國和其自治領分別簽署的。1922年自治領不願支持英國對土耳其的軍事行動，迫使英國尋求一個和平的妥協方案。
自治領的完全獨立經由1926年的《貝爾福宣言》和1931年的《威斯敏斯特法案》得到最終確立:所有自治領取得與英國的同等地位，英國的立法機構不再有權干涉自治領內部事務，自治領也將享有自主外交政策的自由。1907年在殖民部內設立的一個主管自治領事務的部門也在1925年從殖民部分離出來成立獨立的自治領部，並在1930年擁有了首位部門大臣。
加拿大在1923年成為第一個獨自簽署外交條約的自治領，並在1928年迎來了首位英國駐渥太華高級專員，從而結束了加拿大總督原先即是加拿大國家元首、又是英國駐加拿大代表的矛盾地位。1927年加拿大向華盛頓派遣了第一位永久性的外交官;1940年澳大利亞也派出了首位駐外大使。
愛爾蘭自由邦在一場反抗英國統治的血腥戰爭後於1921年取得了自治領地位;1937年愛爾蘭與英國斷絕了正式的憲法關係，並在1949年正式成為完全獨立於英聯邦之外的愛爾蘭共和國。原本就獨立、直到1922年才被英國掌控的埃及也在1936年斷絕了與英國在憲法上的特殊關係(雖然直到1956年英國才從埃及撤軍)。在1922年成為英國保護國的伊拉克也在10年之後的1932年完全獨立。
20世紀初被殖民地區人民的民族主義情緒高漲，已經開始挑戰殖民宗主國的統治地位。同時，宗主國又越來越關心本土和周邊國家的事務。英國雖然在開始時試圖抵抗這種勢頭，但都落得災難性的下場，最終只得接受這一新的形勢，並將舊日的大英帝國轉變為今日的英聯邦。
第二次世界大戰結束後的英國民不聊生，而它的前盟友們卻又不願繼續支持殖民主義。1947年的經濟危機迫使克萊門特·艾德禮的工黨政府放棄英國成為超級大國的夢想，承認美國崛起。英國也必須處理與歐洲其他國家的關係，但英歐之間扭曲的關係至今沒有完全解決。
二戰最終摧毀了英國原本就已經開始減弱的經濟與財政領導能力，並凸顯了自治領與美國在軍事上對英國進行協助的必要性。1942年澳大利亞總理約翰·科丁(JohnCurtin)史無前例地下令將駐紮在英屬緬甸的澳大利亞士兵調回澳大利亞參加保衛澳大利亞的戰鬥，明確地向英國表明，英國再也無法要求自治領地政府犧牲本國利益來維護英國的戰略利益。
戰爭結束後，澳大利亞和新西蘭於1951年加入了美國主導的澳新美地區安全條約，使得美國取代英國成為在太平洋地區新的軍事主導力量。而英國本身也從1961年起就試圖加入歐共體，並在1973年如願以償，這進一步削弱了英國與其自治領之間原本存在的特殊經濟關係，從此自治領的產品在進入英國市場時不再享受特殊優惠待遇。
在加勒比、非洲、亞洲和太平洋地區，在日漸強大的民族主義勢力推動下，戰後的非殖民化運動以前所未有的速度實現，而英國幾乎從未試圖抵制這股浪潮。英國的頹勢在1956年的蘇伊士運河危機中表露無遺:在這場近乎羞辱的事件中，英法兩個老牌殖民國家在美國的強大壓力下被迫結束對埃及的干預，以維護美國在中東的利益。
1947年，印度獲得獨立，這是印度國大黨長達40年反抗殖民主義鬥爭的勝利。但是印度的獨立是以分割印度和巴基斯坦為代價的，為的是避免穆斯林和印度教徒之間互相的內鬥。英國和其他自治領對於印度獨立地位的接受是今日英聯邦組織的開始。
1957年，加納在10年的民族主義獨立運動後終於獨立，之後尼日利亞(1960年)、塞拉利昂和坦噶尼喀(1961年)、烏干達(1961年)、肯尼亞和桑給巴爾(1963年)、岡比亞(1965年)、博茨瓦納和萊索托(1966年)以及斯威士蘭(1968年)也相繼宣佈獨立。
英國從南部和東部非洲的撤軍對當地的白人居民有著很大影響:肯尼亞獨立後發生的茅茅起義表明，白人土地主對權力的佔有已經引起了非洲土著居民的不滿。南非白人政權一直是英聯邦的一塊心病，直到1994年南非政府結束了種族隔離的政策。
雖然由白人佔多數的羅得西亞聯邦隨著1964年馬拉維和贊比亞的分別獨立已經分裂，南羅得西亞的白人(他們自1923年起就一直是一個自治的殖民地)宣佈獨立，拒絕接受一個非洲人政府的管轄。在南非白人政府的支持下這個羅得西亞政權一直持續到1979年，直到雙方達成協議成立一個多數共治的津巴布韋共和國。
在短命的西印度聯邦(1958年至1962年)的聯合失敗後，大多數英國的加勒比殖民地選擇分而治之:1962年的牙買加和特立尼達和多巴哥、1966年的巴巴多斯以及其他的東加勒比海島國都相繼獨立。英國在太平洋地區的殖民地在之後的歲月裡也相繼經歷了類似的非殖民化過程。1997年，英國在中國政府的多次交涉下，歸還了原本就屬於中國領土而被英國佔據的殖民地香港。
殖民地統治方式是一種鬆散的統治形式，而非中央集權。英國在北美獨立之後的殖民政策則與之相反，採取"間接統治"的方式，設法令殖民地在政治上與經濟上達到自立。在非洲和印度，英國仍保留了許多原有的土邦國(如印度的海得拉巴國、克什米爾國，非洲的布幹達王國、巴蘇陀蘭王國、桑給巴爾蘇丹國，中東及東南亞的一些酋長國和蘇丹國)。在被劃為英皇直轄殖民地的地區，也保留了原有的部落、鄉村等行政機構(比較極端的例子是，英國征服德蘭士瓦和奧蘭治自由邦之後，保留了兩國原來實行的種族隔離制度，以作為對兩國原來的布爾人統治集團的讓步)，並任用當地人為次級地方官員。當地的語言和文化也得以保留和傳授。
到20世紀中期尤其是第二次世界大戰結束之後，隨著全球民族主義運動的興起英國殖民統治發生嚴重危機;在這種情況下英國被迫允許廣大的殖民地獨立或半獨立，為了繼續在之前廣大殖民地地區發揮重要影響力，英國政府倡議督導建立了一個和平組織--"英聯邦";前英國大多數殖民地獨立而成的國家加入了該組織，但是與大英帝國不同的是英國再也無法在政治、外交、經濟等各個方面直接影響英聯邦的其他成員。
大英帝國的形成是300多年來貿易、移民與武力征服的結果，期間也有和平的商業外交活動和帝國的萎縮。帝國的領土遍及包括南極洲在內的七大洲、四大洋，被形容為"日不落帝國"。它在1890至1914年間達到最高峰，成為人類有史以來最大的帝國(其領土數據得到了國際史學界和吉尼斯世界紀錄官方的承認)。帝國在全世界範圍內協助傳播了英國的技術、商業、語言和管理模式，帝國霸權幫助英國實現了驚人的經濟成長並使其在國際政治中擁有更大的發言權。英國殖民地人民無法決定其自己的命運，英國本土的資本主義卻在繼續發展。
從殖民地的角度來看大英帝國，可以說是譭譽參半。殖民地從英國那裡獲得先進的科學技術與投資，促進經濟的發展與生活水平的提高，也獲得英國的法律框架與國際性的語言英語。在殖民地脫離帝國獨立之前英國都會試圖將它的議會民主制留給殖民地人民，結果並沒有全部成功。獨立後的英殖民地大部分都選擇留在英聯邦之中。
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