就地理範圍而言，人們通常把“膠萊河”作為膠東的分界線，膠萊河以東，謂之膠東。
上古雖然就有“膠水”這條河流，但我們現在所說的“膠萊河”，其實是元代開鑿的一條人工運河（以南連膠、北通萊而得名），民間亦因此稱之為“運糧河”。
元朝為何要開鑿膠萊河？史料在記載此事時，通常都會提到一個叫做姚演的人。
比如《元史•世祖本紀》載：“至元十七年，秋七月戊午，用姚演言，開膠東河及收集逃民屯田漣、海。”《元史•河渠志》也記載道：“膠萊河，亦名膠東河。至元十七年，姚演建議開新河，鑿地三百餘里，起膠西縣陳村海口西北，至掖縣海倉口，以達直沽。”由此可見，這位姚演，堪稱一位給膠東劃界的人物。
（南部的膠州麻灣）
（北部的萊州海滄）
可惜的是，膠萊河在忽必烈至元十七年啟動開鑿之後，因為“海沙易壅，又水潦積淤”，始終沒有完全取得成功。至元二十二年，“以勞費不貲，罷之。”由於最終未能成功，元史對膠萊河著墨不多，對於姚演提及更少，使得後世對這位膠東歷史人物並不太瞭解。那麼，這位姚演，到底有什麼來頭呢？
相對於模糊的生平而言，姚演的籍貫比較清晰，據正史記載，他是萊州人。比如，《明史•河渠志》載：“元至元十七年，萊人姚演獻議開新河，鑿地三百餘裡。”元代編撰的《齊乘》也說：“萊人姚演建言，首起膠西縣東陳村海口，自東南趍西北，鑿陸地數百里。”據此推斷，姚演是萊州人應無疑問。
元代的萊州轄掖縣、膠水、萊陽、招遠四縣，按照古代慣例，如果不說是萊州的哪個縣，一般認為是州城的附郭縣，即掖縣。
然而，在《掖縣誌》當中，卻並沒有查到姚演的記載。他的生平，只能通過《元史》的零星記錄，進行大概的拼接。
因為在《元史》中無單獨傳記，姚演是如何進入元朝為官？這一點已難以考證。根據史料記載，元太宗窩闊臺時期，登萊就已納入蒙古統治範圍。不過，姚演在史書中出場的時間，集中在忽必烈時期。
《元史•何榮祖傳》中提到，傳主何榮祖在擔任山東東西道按察使時，與姚演有過交集。史載：“時宣慰使樂實、姚演開膠州海道，有制禁戢諸人沮撓，糧舶遇暴風多漂覆。樂實弗信，督諸漕卒償之，搒掠慘毒，自殺者相繼。按察官懼違制，莫敢言。榮祖即草辭以奏，詔免其徵。” 也就是說，當時有位與姚演一起開鑿運河的人叫做樂實，官銜是宣慰使，姚演與他並稱，應該也有此職。
值得一提的是，這位樂實在《掖縣誌》中有記載。清代修撰的《掖縣誌》稱：“山東東路西路宣慰使樂實墓，在城南四十里墳莊，有碑記，元學士虞集撰。”樂實有墓，而姚演無傳，不知為何？
在《元史》記載當中，姚演的形象有點類似國有建築公司的負責人，與他相關的事項，基本都是工程。
除了開鑿膠萊河之外，他還負責過連雲港一帶的屯田項目，後來還負責過灤河的漕運，向元朝的上都供應糧米。
眾所周知，經辦工程屬於肥差，一不小心，容易出現經濟問題。而姚演也在此問題上，栽過跟頭。
至元十八年，朝廷命中書省會計（準確說應該是審計）姚演所領“漣、海屯田官給之資與歲入之數”，便則行之，否則罷去，也就是看看屯田是否划算。這次審計，倒是沒有什麼太大紕漏。
不過，到了至元二十年，“神山橋渠”事發，朝廷查明：姚演與阿八赤（通奉大夫、益都等路宣慰使、都元帥，膠萊河開鑿負責人），侵用官鈔二千四百錠，折閱糧米七十三萬石。因此，朝廷下詔徵償，仍議其罪。
但阿八赤和姚演此後並沒有受太大影響，阿八赤此後仍活躍在政壇，而姚演在至元二十八年也接受了灤河漕運的差事。
至元三十一年，忽必烈駕崩。忽必烈朝之後，姚演在正史中也沒有了記載。
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