在《三國演義》第二十一回中，曹操和劉備這兩位宿敵最後一次以“品酒論英雄”的方式坐下來好好聊天。無論是曹操的鋒芒畢露、唯我獨尊的霸氣，還是劉備的韜光養晦、機敏應變，都十足地體現出了他們那種亂世奸雄的特質。尤其是他們對各路英雄的品頭論足，就像是整部三國曆史的微縮預告一樣，那種對人性的洞察、對時事的把握堪稱經典。
可能由於曹和劉的光芒太過耀眼，其他任何同臺的角色除非有一定氣場，否則都難免被掩蓋。緊接著登場是的朱靈。
當時，劉備為掙脫曹操控制，以討伐袁術為理由從曹操處借兵後出走。為監視劉備，曹操遣朱靈、路昭一併“協助”。但當劉備擊潰袁術後，便用玉璽將朱、路二人打發回許都了，逼得曹連夜急書徐州太守車胄。由於準備倉促，車胄被殺、徐州失守。
朱靈第二次在演義中出現是在曹操與馬超的戰鬥中。當時朱靈是與曹手下另一員著名猛將徐晃並肩行動，對馬超的河西大營進行襲擾。由於出現次數屈指可數，而且每次出現都是配角，所以朱靈一直沒能在讀者的心中
“建功立業”，最終造成一代名將“名落孫山”，只在歷史的背景充當了打醬油的角色。其實歷史中的朱靈不僅戰功卓著、深受士兵愛戴，而且還具有識人的智慧和舍私為公的高風亮節，頗有名將之風。陳壽在《三國志》中也將朱靈與張遼、樂進、于禁、張郃、徐晃一併立傳，看得出後世之人對朱靈還是非常認可的。
《三國志》中記載朱靈最早是袁紹的部下，後在曹操討伐陶謙的時候被借調入曹營，戰鬥結束後朱靈看出曹操是一個能成大事的老闆，因此毅然從祖上“四世三公”並且事業如日中天的袁紹跳槽到正處於創業期的曹操，由於深受士兵愛戴，還將自己的團隊帶到了曹操的麾下。而後面的歷史發展也證明了他獨特的眼光。
初，清河人朱靈為袁紹將。太祖之徵陶謙，紹使靈督三營助太祖，戰有功。紹所遣諸將各罷歸，靈曰："靈觀人多矣，無若曹公者，此乃真明主也。今已遇，復何之?"遂留不去。所將士卒慕之，皆隨靈留。
讓朱靈能夠與張遼、徐晃等名將同列的除了異於常人的眼光外，更重要的恐怕是他能夠在關鍵時刻經得起私情的考驗，按現在的話說就是“在大是大非面前保持清醒的頭腦”。
在朱靈還在袁紹陣營效力的時候，清河的季雍叛降公孫瓚。袁紹派遣朱靈討伐，公孫瓚也派兵協防，兩軍在“鄃城”交戰。交戰中，公孫瓚將朱靈一家從城中抓出來誘降朱靈。朱靈悲憤不已，但依然擲地有聲地說出
“丈夫一出身與人，豈復顧家耶！”，然後力戰拔城，活捉季雍，但此時朱靈全家已遭殺害。在“孝悌”觀念十分濃厚的東漢，能夠做出這樣的選擇實非易事，這也是朱靈異於常人之處。初，清河季雍以鄃叛袁紹而降公孫瓚，瓚遣兵衛之。紹遣靈攻之。靈家在城中，瓚將靈母弟置城上，誘呼靈。靈望城涕泣曰：“丈夫一出身與人，豈復顧家耶！”遂力戰拔之，生禽雍，而靈家皆死。
但諸如朱靈如此，卻遭曹操常恨，並且收其部曲，降為于禁部下？
太祖常恨朱靈，欲奪其營。以禁有威重，遣禁將數十騎，齎令書，徑詣靈營奪其軍，靈及其部眾莫敢動；乃以靈為禁部下督，眾皆震服，其見憚如此。
老毛病，持功至傲。從南下荊州開始到奪取漢中，朱靈作為偏將一直活躍於戰場之上，並且屢立戰功，特別是奪取漢中一戰。
太祖徵荊州，以儼領章陵太守，徙都督護軍，護于禁、張遼、張郃、朱靈、李典、路招、馮楷七軍。
十六年秋七月，公急持之，而潛遣徐晃、朱靈等夜渡蒲阪津，據河西為營。
十七年，太祖乃還鄴，以淵行護軍將軍，督朱靈、路招等屯長安，擊破南山賊劉雄，降其眾。
二十年……三月，公西征張魯，至陳倉，將自武都入氐；氐人塞道，先遣張郃、朱靈等攻破之。
從此朱靈再無領兵打仗的記載。直到曹丕繼位，朱靈才沉冤昭雪。
文帝即位，封靈鄃侯，增其戶邑。詔曰："將軍佐命先帝，典兵歷年，威過方、邵，功逾絳、灌。圖籍所美，何以加焉？朕受天命，帝有海內，元功之將，社稷之臣，皆朕所與同福共慶，傳之無窮者也。今封隃侯。富貴不歸故鄉，如夜行衣繡。若平常所志，願勿難言。"靈謝曰："高唐，宿所原。"於是更封高唐侯。
並且從曹丕的話看來，對朱靈的評價極高，高到不知如何嘉獎朱靈，稱朱靈為元功之將、社稷之臣，而且還遵從朱靈的請求，改封朱靈為高唐侯（高唐是朱靈的故鄉）。
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