1889年秋天，晚清重臣張之洞從廣州出發，坐“粵秀號”輪船經香港出海，到達上海，再溯長江而上，最終抵達武昌，就任湖廣總督，開啟了他經營武漢三鎮的18年歲月——那時還沒有“武漢”這個名字，而是武昌、漢口與漢陽。
張之洞在京漢鐵路通車儀式上（1903）
這18年裡，除了有3年因其他事務暫時離開外，其他時間，張之洞積極推行新政，在他的經營下，地處內地、原本封閉保守的武漢，開始脫穎而出。
“一個貪官的能量，可以毀掉一座城市，或使其落後幾十年幾百年，而一個有著遠見卓識的能官，或有著遠思近慮的勤官，或一個清正廉潔的清官，卻可以開一代風氣，可以造就一座城市，為它奠定堅實的基礎，以使它的強大和繁榮延續千百年。” 武漢作家方方在《漢口的百年滄桑》裡說，“現在，運氣的武漢，把河北南皮人張之洞等來了。”
張之洞都做了什麼，他為什麼要這樣做，又是怎樣做到的？
回到歷史現場，可以說，張之洞在武漢的大量功績，是他與清廷中央、李鴻章之間在各種國內外局勢中博弈的結果。晚清波譎雲詭的政治風雲，讓他與武漢，相互成就了。
張之洞向光緒帝上奏《設立自強學堂片》 獲批，自強學堂（武漢大學前身）正式創辦
01 意外的緣分
張之洞與武漢歷史之緣的起點，是李鴻章提議修建津通鐵路一事。1888年10月，李鴻章主持的津沽鐵路（天津到塘沽）通車後，又請求修建津通鐵路（天津至通州）。清廷起初表示同意，但由於通州京師東大門的地理位置、政治派系鬥爭和利益衝突等因素，大批官員接連上奏，反對修路，就此引發了清朝歷史上最後一次關於是否修建鐵路的官方集體討論。
1888年12月，紫禁城貞度門失火，反對者又藉機大造輿論。此時的清廷中央，在慈禧之下，掌握權力的是光緒皇帝之父醇親王奕譞。面對洶湧而來的輿論，醇親王決定召開“擴大會議”，要求13位地方督撫上奏表達意見。
在地方督撫的上奏中，持明確支持或反對態度的都不多，大部分人持調和態度，唯有兩廣總督張之洞另闢蹊徑，其文章題為《請緩造津通改建腹省幹路折》。
在文中，張之洞把鐵路的經濟價值拔高到與政治、軍事價值同樣的高度，認為國家必須要修建鐵路。但張之洞也認為，反對者的意見亦有可取之處，津通鐵路應當緩辦。一番論述後，他拋出了自己的建議：在國家腹地修建幹線鐵路，線鐵路兩端起點分別為盧溝橋和漢口。
盧漢鐵路漢口起點：大智門火車站
反覆抉擇後，清廷採納了張之洞的意見。津通鐵路落馬，盧漢鐵路登場，這一戲劇性的結果，一方面是張之洞的上奏有理有據，打動了清廷，另一方面，也是清廷有意壓制李鴻章的結果。
之前，清廷一直在以曾國藩為首的湘系和以李鴻章為首的淮系之間搞制衡，但此時湘系人員漸次凋零，以致李鴻章勢力獨大。因此，清廷有意扶持同為洋務派干將的張之洞上位，用來抗衡李鴻章。在張之洞的建議下，武漢歷史上第一次被納入到鐵路計劃之中。
在成就武漢交通樞紐地位之後，張之洞和武漢的緣分本應就此畫上句號，張之洞繼續坐鎮廣州擔任兩廣總督，而時任湖廣總督的裕祿，應順理成章地承擔修建盧漢鐵路的工作。然而，歷史並不一直照常出牌，裕祿成為繼李鴻章之後，又一個以無意之舉促使張之洞與武漢相遇的人物——裕祿本人對鐵路事業並不熱心，聽聞盧漢鐵路的修建計劃後，甚至上奏明確反對修路。
“解鈴還須繫鈴人”，1889年8月，清廷將裕祿調離武昌，改任盛京將軍，委任張之洞為湖廣總督，督辦盧漢鐵路的修建。這一紙調令，成就了張之洞，更成就了武漢。
02 三大廠選址中的政治博弈
抵達武昌後，張之洞為武漢三鎮帶來的見面禮，就是盧漢鐵路的規劃，這是武漢成為交通樞紐的起點。一年之內，他又為武漢帶來了三份大禮，即近代工業的三個重要產業：近代工業的基礎——鋼鐵廠、近代輕工業的象徵——紡織廠、近代大部分國家最先近代化的部門——軍工廠。
有“中華第一槍”之稱的“漢陽造”步槍 就是產自漢陽兵工廠（原名“湖北槍炮廠”）
早在擔任兩廣總督之時，張之洞就認為，國家強盛必須軍事強大，軍事強大需要建設軍工業，鋼鐵則是近代一切工業的基礎，而紡織業能夠帶來利潤反哺重工業。為此，張之洞多次和清廷駐外公使溝通，請求代為購買機器設備，並準備在廣州建立鋼鐵廠、槍炮廠以及織布局。機器設備已經購置妥當，正在運輸途中的節骨眼上，張之洞改任湖廣總督，三大廠花落何方也就成了未知數。
鋼鐵廠移鄂較為順利，張之洞在廣東時，初步計劃建鋼鐵廠於廣州珠江南岸鳳凰崗。得到調任湖廣總督的命令後，張之洞並未放棄在廣東設廠的計劃。在給清廷的上奏中，張之洞依然提議在廣州建鋼鐵廠。
然而事情已經起了變化。早在光緒初年，李鴻章曾委派手下盛宣懷勘探湖北，發現湖北大冶的鐵礦礦質優良。知曉此事的醇親王本著繼續扶持張之洞目的，傾向於鋼鐵廠建在湖北，由張之洞管理。李鴻章揣摩出了醇親王的意圖，對大型鋼廠並不十分看好的他順水推舟，向清廷建議鋼鐵廠應建在湖北。接替張之洞兩廣總督職務的恰好是李鴻章的哥哥李瀚章，他自然也不要求強留鋼鐵廠在廣東。張之洞見各方均表態希望鋼鐵廠改建在湖北，便應允下來。
不過，李鴻章在給哥哥的書信中，如此評價張之洞的鋼鐵廠事業：“（張之洞）欲結邸（指醇親王）歡，即準撥部款，恐難交卷，終要瀉底。樞庭（指清廷中央）皆知其大言無實也”。可見，鋼鐵廠選址也摻雜著濃厚的政治考量。
洋務運動分佈圖
屬於軍工產業的槍炮廠落戶武漢的過程一波三折。先是李瀚章上奏朝廷，表示天津風氣開化、交通便利，槍炮廠應當選址天津。隨後李鴻章上奏表示，天津擁有鐵路，又毗鄰唐山的煤礦，槍炮廠易址天津為宜。考慮到李鴻章派系已經控制了很多重要洋務事業，清廷在槍炮廠選址一事上，就既不支持天津，也不考慮李瀚章管轄的廣東，而是決定槍炮廠隨張之洞建在湖北。
紡織廠這邊，李瀚章對紡織產業不感興趣，他將已經運至廣東的機器拱手讓與湖北，但這並不意味著紡織廠落戶湖北一帆風順。擔任兩廣總督之時，張之洞特地為紡織廠籌款，截止張之洞離任，有一筆款尚未收到。張之洞與李瀚章溝通，希望得到這筆錢繼續用於興建紡織廠。但李瀚章認為，籌款系廣東而出，如今紡織廠並不建在廣東，籌款自然沒必要再交給張之洞。幾番交涉，張之洞只得到了一部分籌款。
經過明裡暗裡的政治博弈，張之洞將槍炮廠、紡織廠和鋼鐵廠的設備和規劃帶到了湖北。槍炮廠建在漢陽，紡織業四局（織布局、繅絲局、制麻局、紡紗局）設在武昌，鋼鐵廠亦選址漢陽，即著名的漢陽鐵廠。一時之間，武漢成為中國最重要的工業區域。
03 鋼鐵廠緣何花落漢陽
按照當時的經濟規律，三大廠中的鋼鐵廠不應花落漢陽，這次選址，同樣是政治局勢意外造成的結果。
由於鋼鐵廠與鐵礦、煤礦在產業鏈上的關係，為了節省原料和燃料的運輸成本，世界各國一般優先將鋼鐵廠廠址選在大型鐵礦或煤礦附近。鑑於湖北大冶的優質鐵礦，鋼鐵廠建在湖北大冶實至名歸，更何況，張之洞的初衷也是選址大冶。
然而，隨著國內外局勢的變化，張之洞和李鴻章嫌隙不斷。1890年初，中俄關系惡化，李鴻章提出緩建盧漢鐵路，先行建設天津到山海關的鐵路，以便保障東北的安全，清廷准奏，這使得盧漢鐵路的建設排期大大延後。
一年前，張之洞的提議，讓李鴻章的津通鐵路計劃取消；一年後，李鴻章的提議，又讓張之洞的盧漢鐵路緩建。
漢陽鐵廠
張之洞本打算將鋼鐵廠製造的鐵軌用於盧漢鐵路的建設，可盧漢鐵路延期，使得鋼鐵廠的產品失去了最重要的銷路。張之洞趕忙聯繫李鴻章，希望東北後續鐵路建設能夠使用湖北鋼鐵廠製造的鐵軌，然而李鴻章表示東北事務緊急，來不及等待湖北鋼鐵廠投產。
遭遇了李鴻章的冷臉後，張之洞又收到了李鴻章派系成員盛懷宣的書信。盛宣懷認為，大冶最適合建鋼鐵廠，並表達了希望參與鋼鐵廠建設的願望。盛宣懷還為自己的侄子謀求大冶縣令的職務。
眼見李鴻章勢力開始向大冶插手，張之洞改變了大冶設廠的初衷，決定將廠址設在省城武昌，留在自己身邊便於控制。然而，武昌府的地理條件不適合建廠，張之洞多次選址均無成效。最終，鋼鐵廠設立在與武昌一江之隔的漢陽龜山腳下。
04 東風與周郎般的互相成就
在張之洞擔任湖廣總督之前，武漢三鎮中的武昌府為湖北省城，較一般地區繁榮，但終究是傳統城市。第二次鴉片戰爭結束後的1861年，漢口正式開埠，藉著便利的地理位置，成為商業重鎮，大量外資企業和銀行設立於漢口。而武昌和漢陽發展速度一般，三鎮整體的工業水平也不高。
張之洞主政武漢三鎮的18年，在武漢創辦的近代企業，佔同期全國新建官辦與官商合辦企業的24%，為全國之冠。漢陽槍炮廠成為中國近代工業軍事基地。漢陽鐵廠是亞洲第一家現代化鋼鐵聯合企業，早於日本第一家聯合企業7年。1906年，盧漢鐵路通車，更是鞏固了武漢交通樞紐的地位。
擁有德式裝備的湖北新軍
雖然大量官辦企業有著官僚化、入不敷出、效率低下等諸多問題，藉此富國強兵的理想更是無從實現。但這些工業企業和鐵路的存在，確實改變了武漢，隨著工業規模的一步步擴大，大量衍生的民間企業隨之誕生，形成了以鐵廠和槍炮廠為中心的城市工業體系。
除了工業和交通，張之洞還在教育等領域推行新政改革，並編練新軍。辛亥革命前夕，武漢地區工業發展已經超過天津和廣州，成為僅次於上海的第二大工業中心，漢口也獲得了“東方芝加哥”的美稱。
武漢為九省通衢之地，地理位置優越，水運便利，又是湖北的政治中心，具備了發展的基本條件。張之洞以及他的鐵路規劃、三大工業產業的到來，與只待東風的武漢相會，相互成就了彼此。
1907年，清廷調已經年邁的張之洞進京入軍機處，張之洞離開了經營18年的武漢。1909年10月，張之洞病死在北京，而兩年後的10月，辛亥革命爆發，武漢成為顛覆清王朝的首義之地。
武昌起義軍政府今昔對比
作家方方說，“張之洞全心全意地忠於這個王朝，為他廢寢忘食，為他嘔心瀝血，為他慘淡經營。但卻正是他的開放和改革，替這個腐朽王朝挖下了一個埋葬它的深坑。”
而武漢首義沒有在張之洞擔任湖廣總督之時、或是生前爆發，也避免了張之洞在風燭殘年之際陷入尷尬境地，這恐怕也是兩者最後的相互成就。
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