戰國之初，韓、趙、魏三家將姬周北方大國晉國一分為三。魏國佔據了晉國中部地帶，便以三晉正統自居，建國伊始便懷一統三晉之志。
身處大爭之世，魏國由魏文侯英明領導，舉國上下力求革新，任人唯賢，最令人稱道的是大膽起用平民士子，其中獲重用者，除了魏成出身公族外，李悝、翟璜任相國之職，吳起、樂羊為大將，儒門子弟卜子夏、田子方、段幹木為師，他們對魏國進行了切合實際的國家改革，迅速實現富國強兵，國家大治，於戰國之初一躍而成為諸侯國之首，雄霸天下。
魏文侯
西周之初，周王室以“河、汾之東，方百里”初封唐叔虞，即晉國。晉國周邊戎狄林立，數百年來，晉公室與戎狄不斷上演“戰與和”，一方面開疆擴土，同時將戎狄收入囊中，並不斷融合。據說，翟璜便出自狄族，且居魏國相國之位達三十餘年，不但輔佐魏文侯料理國政，而且為魏國的長久發展推薦了大量堪用之才，樂羊即是其中一位。
話說，魏文侯領導下的魏國，一度向西發展，控制了河西之地。但秦人也並非軟弱之輩，他們經歷了長達數百年與戎狄征戰，不但擊退了戎狄，而且收復了周平王賜予的失地。秦國頑強抵抗令魏國付出了較大代價。魏文侯放眼諸侯列國，在西擴受阻，南進無望的形勢下，決議調整拓展策略，將主要戰略目標放在北進“謀趙”上，即趁趙國內亂不止，且不斷衰落，以“謀中山”為支撐點，進而“謀趙”。
戰國形勢圖
但是魏國與中山國並不接壤，欲用兵中山國必須越境他國，而以借道趙國為最佳。若魏國出兵討伐中山國，便是遠離大後方作戰，領兵主將必須具備有膽有謀，且堅韌不拔。自決意討伐中山之日起，魏文侯便為領兵主將人選問題所困擾，正當其猶豫不定之時，相國翟璜推薦了樂羊。
翟璜推薦樂羊
據說，魏文侯聞聽翟璜舉薦樂羊，十分吃驚。原來樂羊與翟璜有血海深仇，即樂羊之子殺了翟璜的兒子。另外，魏文侯之所以吃驚，還有一個很重要的原因，即樂羊的兒子正效力於中山國。
經過一番慎重考察，最終魏文侯認可了樂羊，且將其視為領兵討伐中山的最佳人選。魏文侯不愧為一代明君，一旦認定目標，便全力以赴，不久，便排除重重干擾，說服了魏國上下。
中山國處在燕、趙兩國之間，是一個由少數民族白狄人建立起來的國家，趁晉國內亂，及中原亂局，悄然崛起。但中山國不同於中原諸侯國，中山人上馬為兵，下馬為農，且長期生活在燕、趙夾縫中，練就了頑強不屈的尚武精神。樂羊遠離大後方，與驍勇善戰的中山人作戰，困難可想而知。樂羊不愧為一代名將，在認識到戰爭的形勢遠超戰前預估時，便迅速做出調整，一方面放緩進攻態勢，步步為營，一方面向魏文侯做詳細彙報。
魏軍進入中山，方知困難估計不足
樂羊領兵討伐中山時，中山國一代強主中山武公剛剛去世，即位之君中山桓公，尚年幼，無法親理國政。樂羊之子便被人以與樂羊裡應外合為由告知中山桓公。慌亂之中，中山桓公是非難辨，便將樂羊之子烹殺。為了從精神上徹底擊垮樂羊，中山桓公“烹其子而遺之羹”。據《戰國策·魏策·樂羊為魏將而攻中山》記載，“樂羊坐於幕下而啜之，盡一杯”。
樂羊驚息兒子被烹殺
話說魏國方面，自樂羊出征以來，進度緩慢，雖將一線困難隨時告知魏文侯，但魏國上下質疑之聲仍不斷湧現。而今，樂羊功業未成，卻遭喪子之痛，且“親盡之”。魏國上下議論紛紛，不但質疑樂羊能否振作精神繼續領兵，而且為其“親儘子羹”憂心不已。
朝會上，魏文侯雖然親自出面為樂羊的忠誠擔保，據《戰國策·魏策·樂羊為魏將而攻中山》記載，“樂羊以我之故，食其子之肉”，但睹師贊輕輕一句“其子之肉尚食之，其誰不食”，不但更加重了魏文侯的憂慮，也徹底終結了樂羊的“政治生命”。
“樂羊食子”，魏國上下非議不斷
樂羊確為為將之才，非但未受喪子之痛影響，反而指揮出色，以三年之功，大敗中山軍隊，佔領中山國。
樂羊不辱使命攜攻佔中山之功回國覆命，受到魏文侯封賞，據《史記·樂毅列傳》記載，“魏文侯封樂羊以靈壽”。但是樂羊被後人貼上了“獲功不仁”標籤，千古流傳，其中魏文侯對其評價是最致命的，據《戰國策·魏策·樂羊為魏將而攻中山》記載，“樂羊既罷中山，文侯賞其功而疑其心”。
樂羊凱旋，魏文侯召見
從“舉賢不避仇”的角度而論，身為魏國相國，翟璜確有君子之風，且薦人得當，其公心為魏國君臣歎服。但從樂羊的角度而論，翟璜明知樂羊之子供職於中山，仍執意推薦樂羊伐中山，將樂羊置於兩難境地，確有“公報私仇”之嫌。
“歷史倪說”認為，歷史事實已成過往，功過後人評，或許一代名相翟璜確有令人不齒的一面。
從另一個角度，以樂羊的智慧而論，當翟璜推薦其為討伐中山的主將時，必當已經料到會有“失子”之危，卻仍領命出征，雖有“君命不可違”的託辭，但仍無法掩蓋其“欲建奇功而置一切於不顧”的心思。
樂羊領兵伐中山既成事實，勢必將其子置於萬劫不復的境地。樂羊的失誤在於，當中山國“烹其子而遺之羹”之時，自作聰明“啜之，盡一杯”，或許是為了以“親食子肉”回擊中山，同時以此有悖人倫親情的舉動振奮魏軍軍心，但“食子肉”與否，對魏國君臣而言，尤其是魏文侯，結果大不相同。
“歷史倪說”參考以下資料：
1、《戰國策·魏策·樂羊為魏將而攻中山》
2、《史記·樂毅列傳》
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