宋真宗天聖二年，柳永第四次國考落榜。彼時的柳永，早已不是當年寫《鶴沖天·黃金榜上》時，那個揚言功名仕途算個屁的輕狂無畏少年。這一年，柳永四十歲，已是不惑之年。
孔子曾說，三十而立，四十不惑。可是年已不惑之年的柳永，在並不樂觀的生活環境面前，仍舊對自己的人生前景充滿了未知和困惑感。
柳永畫像
在古代，對於知識分子來說，參加國考（科舉）歷來是讀書人改變自己命運的唯一出路。但凡肚子裡有一點墨水的，且不說他的初衷是為人民服務，還是為升官發財，光宗耀祖，只要有機會參加國考，他們定然都會全力以赴的踏上這條“不歸路”。歷來沒有人能夠跳出這個圈子。考上的，成功上位，享有話語權，敢在新聞媒體面前，大放厥詞，誇誇其談；考不上的，捲鋪蓋回家，稍息立正，低頭接受失敗者應受的批評。
事實證明，一個人若是失意到了極點，他連呼吸，在別人眼裡都是錯誤的。柳永作為一個“國考落榜釘子戶”，這種心情，我想他是比誰都清楚的。沒有經歷過三番四次落榜的人，對於柳永的這種落魄心理，那是永遠也無法感同身受的。尤其是像晏殊那樣，大學一畢業就考上國家公務員，吃政府皇糧的人。
是的，柳永是個才子，毋庸置疑，也不可否認。可是空有滿腹才華，卻一連四次落榜，始終都無法達到預期目標，到了四十歲還是一無所有的時候，又會有誰拿你所謂的才華當一回事呢？
同時代的晏殊、歐陽修、范仲淹，以及後來的王安石、蘇軾、曾鞏，他們自然是無法體會柳永的這種矛盾心理的。但他們的成功，似乎都在告訴柳永一個道理：這個世界，永遠不缺有才華的人，缺的只是有才能的人。所以，光會讀“武俠小說”的你不行，真的不行。柳永當時寫的“淫詩豔詞”，類似於我們今天的武俠小說，在國學大師們的眼裡，壓根就劃不進正統文學範疇。
我不行嗎？柳永質問了自己一句。無數個失眠的夜晚，他都在不停的思索，琢磨
文人終究是文人，骨子裡的那份酸腐傲氣還是有的。也是，我一個大男人，做什麼不是做？此處不留爺，自有留爺處。考不上公務員，那我就另擇他地謀求出路，活人難道還能讓尿給憋死嗎？
你們不是覺得我不行嗎？那好啊，我就證明給你們看我行不行。只要能實現自己的文學夢，能實現自己政治抱負，做一個對國家和社會有用的人，哪怕是叫我背井離鄉，遠赴十萬八千里開外的新疆謀生，我也去。
當然，柳永並沒有選擇新疆，那個在當時還被稱呼為西域胡邦的地方。他選擇了由水路南下，企圖在江南的那一隅山水間，開拓自己的另一番職業生涯。
柳永畫像
離開京師汴梁那天，已是農曆七月時節。寒蟬悽切，驟雨初歇。
憤而離京，遠涉江湖的柳永，與情人戀戀不捨地在十里長亭道別
這次是你真的決定離開，遠離那些許久不懂的悲哀。想讓你忘卻愁緒忘卻關懷，放開這紛紛擾擾自由自在。
秋風最是懂落葉的心意，情人的歌聲也同樣唱碎了柳永的心扉。
初秋的暮色，暗寓別意。悲悽的蟬鳴，聲聲入耳，融情入景。在這種被淒涼況味渲染的氛圍下，柳永寫下了纏綿悱惻、哀婉動人的離別詞，《雨霖鈴·寒蟬悽切》：
寒蟬悽切，對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處，蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去，千里煙波，暮靄沉沉楚天闊。
多情自古傷離別，更那堪冷落清秋節！今宵酒醒何處？楊柳岸，曉風殘月。此去經年，應是良辰好景虛設。便縱有千種風情，更與何人說？
憤而離京，選擇水路南下的柳永，自此開始了以填詞買畫為生的職業生涯。也就是跟今天我們這些以碼字為生的自媒體人一樣，選擇了內容創業。
柳永的詞作內容平民化、大眾化，詞調豐富，雅俗並陳，並且在表現手法上自我化抒情，語言通俗化，使用鋪敘和白描手法，結構巧妙。一時間竟火爆網絡，一時無兩。其關注度之高，粉絲群數量之龐大，當世無出其右。也可以說，當時的詞人，不管是張先，晏殊，還是歐陽修，沒有一個人可以與柳永並肩媲美。用句現成的話說：凡井水處，皆歌柳詞。
唐朝樂天先生白居易的詩歌有“老嫗能解”的美名，可比起柳永柳三變的“凡井水處，皆歌柳詞。”似乎也不過如此了。當時的人們，不管是天天出現在新聞聯播裡的達官貴族，還是在菜市場賣雞蛋的平民大媽，嘴裡頭哼唱的都是柳詞。
據史料記載，柳永寫了首流行歌曲（新樂府），為時人傳誦。普及程度可能就像我們今天在大街小巷裡，聽廣場舞大媽們跳舞時音所唱的歌曲《最炫民族風》一樣，誰都能哼兩句。
柳永畫像
宋仁宗趙禎，也就是電視劇《包青天》裡演的那個被狸貓換掉的太子。據說老趙這個人也是洞曉音律，早年也很喜歡柳永的詞。但是柳永好作豔詞（就是一些寫男女之愛的詞），做了國家主席後的宋仁宗，留意儒雅，對此柳永的豔詞頗為不滿。
政府在網上公開公務員考試成績（進士放榜）的時候，宋仁宗老趙就引用柳永《鶴沖天·黃金榜上》裡一句“忍把浮名，換了淺斟低唱”說，既然想要“淺斟低唱”，何必在意虛”，遂刻意劃去柳永之名。可以看出，老趙這是在赤裸裸的搞事情。
後來有人又向宋仁宗推薦柳永，仁宗回覆“且去填詞”。柳永自此後鬱郁不得志，遂出入娼館（妓院）酒樓，自號“奉聖旨填詞柳三變”。
在宋代，歌伎以歌舞表演為生，其表演效果的好壞，直接關係到她們的生活質量和處境。
演出效果取決於演技和所演唱的詞，演技靠歌伎個人的勤奮練習，而詞則靠詞人填寫。歌伎為了使自己的演唱吸引觀眾，往往主動向詞人乞詞，希望不斷獲得詞人的新詞作，使自己成為新作的演唱者，以給聽眾留下全新的印象，同時也希望通過詞人在詞中對自己的讚賞來提升知名度和人氣。
柳永國考落榜後，頻繁地與歌伎交往，在教坊樂工和歌伎填詞。據說當時的歌伎只要演唱柳永為自己所寫的歌詞，立時便成火爆，身價翻倍。所以在當時，很多歌伎都非常願意去求柳永為自己寫詞。柳永寫詞供歌伎們在酒肆歌樓裡演唱，歌伎們也常常會報答柳永，給予他經濟資助。柳永也因此可以流連於坊曲，不至於有太多的衣食之虞。
在當時，歌伎是柳永詞的演唱者和主要歌詠對象，存世柳詞中涉及歌伎情感方面的約150首。歌伎激發了柳永的創作熱情，滿足了他的情感追求，促成了他的創作風格，也奠定了他的文學地位。
蘇東坡在玉堂的時候，屬下有善於歌詞的幕士，蘇軾便問他：我的詞與柳永比怎麼樣？
幕士回答說：柳永的詞，很適合十七八女郎，執紅牙板，歌“楊柳岸、曉風殘月”；學士（蘇軾）您的詞，須關西大漢、銅琵琶、鐵綽板，唱“大江東去”。
蘇軾後來評價柳永說：人皆言柳耆卿俗，然如“漸霜風悽緊，關河冷落，殘照當樓”，唐人高處，不過如此（大家都說柳永的詞很俗，然而柳永卻寫出了“漸霜風悽緊，關河冷落，殘照當樓”的別樣境界。唐朝詩人達到的高處，也不外乎就是這樣了）。
能得到東坡先生蘇軾這樣的誇讚和肯定，也是柳永的文學成就和創作實至名歸，已達到了一定的境界。柳永作為第一位對宋詞進行全面革新的大詞人，他的作品風格對後來詞人的影響甚大。
南北宋之交的王灼即說“今少年”“十有八九不學柳耆卿（柳永），則學曹元寵”；又說沈唐、李甲、孔夷、孔榘、晁端禮、万俟詠等六人“皆在佳句”，“源流從柳氏來”。即使是蘇軾、黃庭堅、秦觀、周邦彥等著名詞人，也無不受惠於柳永。
柳詞在詞調的創用、章法的鋪敘、景物的描寫、意象的組合、題材的開拓上，都給蘇軾以啟示，故蘇軾作詞，一方面力求在“柳七郎風味”之外自成一家；另一方面，又充分吸取了柳詞的表現方法和革新精神，從而開創出詞的一代新風。黃庭堅和秦觀的俗詞與柳詞更是一脈相承，秦觀的雅詞長調，其鋪敘點染之法，也是從柳詞變化而出；周邦彥慢詞的章法結構，同樣是從柳詞脫胎。
景祐元年，宋仁宗趙禎繼位。成為北宋政府繼宋太祖趙匡胤，宋太宗趙光義，宋真宗趙恆後的第四任國家主席。
新聞聯播裡報道說“宋仁宗特開恩科，對歷屆科場沉淪之士的錄取放寬尺度”。柳永聞訊，當即買了由鄂州飛汴梁的機票趕赴京師。也是在這一年的國考中，柳永與其兄柳三接同時考上了國家公務員。
政府派遣柳永做了睦州團練推官，暮年及第，著實讓52歲的柳永喜悅不已。
這年二月，柳永從汴京到睦州上任，途中經過蘇州。那個因為爆文《岳陽樓記》中的一句“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”聞名天下的范仲淹，此時正在蘇州當省委書記。柳永遂慕名前往拜謁范仲淹，並作詞進獻。
北宋場景
兩年後，54歲的柳永任浙江定海曉峰鹽監。有感於鹽工的艱苦勞作，遂寫下了著名的《煮鹽歌》：
煮海之民何所營，婦無蠶織夫無耕。
衣食之源太寥落，牢盆煮就汝輸征。
……
甲兵淨洗徵輸輟，君有餘財罷鹽鐵。
太平相業爾惟鹽，化作夏商周時節。
宋仁宗皇佑二年，65歲的柳永改任屯田員外郎，遂以此致仕，定居潤州。四年後，才情卓著，但一生仕途坎坷不濟的大文豪柳永，與世長辭，終年69歲。
據傳，柳永晚年窮愁潦倒，死時一貧如洗，無親人祭奠。歌伎感懷他的才學和痴情，湊錢安葬了他。每年清明節，歌伎們都會相約赴其墳地祭掃，並相沿成習，稱之“吊柳七”或“悼柳會”，這種風俗一直持續到宋室南渡。
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