按照有關學術觀點，神話來源於原始社會時期，人物大多來自原始人類的自身形象，是原始人類的認識和願望的理想化。瑪克西姆·高爾基就說過:“神話乃是自然現象，對自然的鬥爭，以及社會生活在廣大的藝術概括中的反映。”簡言之，神話是客觀事實在人腦中的一種特別的反映。如果還說簡單點，神話的背後是歷史。
“夸父逐日”是著名的神話故事，在《山海經》、《列子》中均有記載：
《山海經·海外北經》：夸父與日逐走，入日。渴欲得飲，飲於河渭，河渭不足，北飲大澤。未至，道渴而死。棄其杖，化為鄧林。
《山海經·大荒東經》：大荒東北隅中，有山曰兇犁土丘。應龍出南極，殺蚩尤與夸父。
《山海經·大荒北經》：大荒之中，有山名成都載天。有人珥兩黃蛇，把兩黃蛇，名曰夸父。后土生信，信生夸父。夸父不量力，欲追日景，逮之於禺谷。將飲河而不足也，將走大澤，未至，死於此。應龍已殺蚩尤，又殺夸父，乃去南方處之，故南方多雨。
《列子·湯問》：夸父不量力，欲追日影，逐之於隅谷之際。渴欲得飲，赴飲河、渭。河、渭不足，將走北飲大澤。未至，道渴而死。棄其杖，屍膏肉所浸，生鄧林。鄧林彌廣數千裡焉。
這個著名的神話故事背後是怎樣的歷史事實呢？
首先，夸父是誰？從名字來分析，是個子高大、勇武有力的男人。“誇，大也。”（《廣雅·釋詁一》），這裡交代了他的體形特徵。“父”字非常古老，其意義變化也非常大。在甲骨文中，“父”是一個人手裡拿著一柄石斧，最初意義便是“斧”。持有石斧是力量與勇敢的象徵，所以“父”字意思引申為持斧之人。將兩個字連起來看，就是個子高大、勇武有力的人。
夸父是一個人，還是一群人？就像“黃帝軒轅氏”、“炎帝神農氏”都代表一個部落一樣，夸父並非一個人，而是一群人，是一個部族。結合《山海經》的記載，似乎可以這麼說：黃帝時期，北方大荒中有座名叫“成都載天”的大山，居住著大神后土的子孫，稱夸父族。這個部族的人，個個身材高、力氣大。那麼，這座“成都載天山”在哪呢？據考證，現在河南靈寶有夸父山，為夸父族原居地。靈寶有仰韶文化特大聚落遺址，晚期即夸父文化。考古發現表明當時已進入父系社會，商周青銅器上銘文“誇”作為族徽，屬於夸父族，到周代，夸父族仍有存在。
那麼，問題來了，居住在中原大地的夸父族，為什麼要追趕太陽呢？在現代人看來，此舉簡直不可理喻。對此，學者們提出了三種解釋，試圖接近歷史。
第一種最有文學氣，認為是先民對光明的追求。這種解釋，在很多語文課上經常使用。如果夸父是一個人，用這樣的解釋說得通，確實顯得人物高大。但是，現在是一個部族去追趕太陽，而且是在生產力極不發達的原始社會，這樣的解釋就明顯說不通。
第二種解釋是說這是一種巫術。有學者認為夸父是巫師，逐日只是一種巫術儀式，夸父死於一次祈雨的巫術活動。這個解釋，同樣無法說明一個部族的集體追日行為。如果一個部族的集體祈雨巫術，引發集體死亡，明顯不符合常理。
第三種解釋或許最接近真相，為了尋找水源。從故事表面情節來看，夸父是先逐日，然後口渴而死。實際情況可能恰恰相反，夸父應該是先口渴，然後才逐日。一個明顯的證據是，夸父並非往日出之地奔跑（那也是江河東流入海之地），而是往日落之地隅谷奔跑，換一個角度看就是往西走，那是黃河、長江的上流。所以，從表面上看，夸父是追著落日跑，其實是尋著江河源頭走。以此推測，夸父時代一定發生了非常嚴重的乾旱。那個時候的部族都是逐水而居，旱情意味著滅頂之災。因此，尋找新的水源關乎部落生存。於是，夸父開始了一場尋找水源的大遷徙，只是這次的遷徙並不成功，夸父部落消亡在了遷徙的途中。神話傳說夸父死後，他的手杖變為一片桃林。河南靈寶縣在秦代即叫桃林縣，以此來分析，似乎當初夸父部族並沒有走多遠就遇上了滅頂之災。
那麼，夸父一族究竟是怎麼死的？
從《山海經》的記載來看，夸父之死有兩種表達：渴死、被應龍殺死。為什麼同一本書中有兩種說法？應龍又是什麼角色，為什麼要殺死夸父？其實，《山海經》中有交代：“應龍已殺蚩尤，又殺夸父，乃去南方處之，故南方多雨。”從這裡似乎可以判斷，應龍是黃帝的下屬，而且是負責水利的。我們知道，炎黃之間有著名的“阪泉之戰”（涿鹿之戰），蚩尤是炎帝的同盟軍。既然應龍“已殺蚩尤，又殺夸父”，可以推斷應龍是黃帝的下屬。而應龍“去南方處之，故南方多雨”來看，他應該是負責水利的。如此一來，似乎可以說，夸父要尋找水源以解全族之渴，卻被黃帝的手下應龍殺死了，也就是說沒有找到水源被硬生生渴死了。這樣的被渴死，當然可以說是應龍殺死了夸父。把這個情節回放到原始部落之間的爭鬥中去，似乎可以解釋為應龍部落打敗了夸父部落。夸父部落落敗的原則很簡單，就是因為應龍部落而失去了水源。
應龍如何可以讓一個部族失去水源呢？這一點，《山海經》在描述“阪泉之戰”時有交代。《山海經·大荒北經》載:“蚩尤作兵伐黃帝。黃帝乃令應龍攻之冀州之野。應龍蓄水。蚩尤請風伯雨師縱大風雨。黃帝乃下天女曰魃，雨止，遂殺蚩尤。”從這個神話可以看出，應龍的作戰方式是“蓄水”，也就是截斷水源。看來，當時的炎黃之爭，不過是水源之爭，說到底還是部族生存空間之爭。夸父部落因為與炎帝部落同盟，與黃帝部落的同盟軍作戰，被應龍部落截斷水源，被迫實施戰略突圍欲尋找水源。從戰略方向來看，他們選擇往日落之地的西方走，也就是往黃河上游走。誰知剛收拾完蚩尤部落的應龍部落料敵在先，防守嚴密，夸父部落的戰略突圍沒能實現，新水源沒找到，最終乾渴而死。如果再聯繫蚩尤、共工等故事，可以看到當時部族戰爭的慘烈。精衛作為炎帝的女兒，因為父親戰敗，被髮配海邊並溺死，可以想見戰後清算的徹底。
由此再看夸父逐日故事，很明顯，夸父追逐的應該是水源，而非隅谷落日。由於沒有語言文字，隨著時間的流逝，一個原始社會時期的“世界大戰”，一次駭人聽聞的種族屠殺，就這樣演化為一個神話故事。
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