所謂冰河期，是指地球氣溫大幅度降低，地球表面被大量的冰雪覆蓋的時期。從地球上誕生生命以來，已經度過了漫長的30億年，在這30億年中，地球度過了三個大冰河期。分別是寒武紀晚期大冰期、石炭紀-二疊紀大冰期和第四紀大冰期。這三個大冰河期的時間都持續了長達百萬年，在此期間，地球表面到處都是皚皚白雪，全球氣溫顯著下降。因為它們持續時間長，因此劃為大冰河時期。美國科幻電影《後天》就是講述的就是人們在大冰河期的故事。
持續幾百萬年的冰河時期，發生的頻率還是較小的，有史以來也只發生了三次。但也有一些時間較短的冰河期，一般持續一百年左右，我們稱之為小冰河期。因為持續時間較短，發生的次數也較多。
上一次的小冰河期發生在公元15世紀。那時候的中國正是明朝末年。因為小冰河期的到來，農作物大量欠收，全球都出現了鬧饑荒的情況，衣食無著的農民紛紛開始尋找新的出路。明末的農民起義也與小冰河有著十分重大的關係。在中國史料上，人們把這一段時期稱為“明清小冰期”。
我們距上一個小冰河期已經過去600多年了，科學家們預測，太陽正在進入一個太陽活動極小期，即所謂的自然“冬眠期”，到2020年，太陽活動將處於200年來的最低水平。下一個小冰河期將在2020年到來，會持續大概30年左右。這主要是科學家觀測到太陽黑子活動開始有了顯著降低。太陽黑子的活躍度是太陽輻射高低的一個重要依據。太陽黑子越活躍，太陽輻射則越高，地球氣溫就會上升，反之，地球的氣溫就會降低！美國宇航局從地球大氣層的檢測數據發現，地球這幾年接受的太陽輻比前幾年下降了10倍！這說明地球的氣溫會慢慢下降。
按照推算，太陽活動減弱，會使地球部分地區降溫到零下50攝氏度！極端的氣溫會給農作物帶來很大的影響，也會給全球糧食的供應會帶很大的壓力。但是也有科學家認為，即使小冰河期到來，氣溫下降的幅度也會十分有限。因為它在很大程度上會被地球變暖所產生的影響抵消很大一部分。而上一次小冰河期，那時候工業革命還沒有起步，人類還沒有能力影響到大氣的成分。而現在的情況已經有很大的不同了，小冰河期的到來，或許剛好抵消地球變暖這個正在令大家揪心不已的情況。到底會出現什麼情況，我們大家拭目以待！
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