眾所周知，1941年至1942年，華北敵後抗日戰場迎來了最艱苦的歲月。在日軍重兵反覆拉網式的“圍剿”“掃蕩”下，不少敵後抗日根據地變成了游擊區，甚至淪陷區。
根據地人口降至百團大戰前的一半左右，八路軍數量由40萬降到了30萬。面對困難，敵後抗日根據地因地制宜地採取了很多應對措施，頑強地挺過了黎明前的黑暗。在諸多措施中，將主力作戰團隊縮編成小團就是其中之一。
很多人誤以為，縮編是件很簡單的事，其實並非如此，其中頗有講究。
早年創建紅軍時，編制並無一定之規，處於幼年時期的紅軍，出於迷惑敵人和鼓舞軍民士氣考慮，往往是編制大、人員少，顯得有些“名不副實”。但到了土地革命中後期，1930年和1933年頒佈了兩次紅軍編制表，部隊正規化建設取得了一定進展。其中，按“1933版紅軍編制”，1個下轄3個步兵團的紅軍師在齊裝滿員時的總人數達6044人。對於當時的各地紅軍來說，這個標準仍然過高。歷史上只有紅一方面軍在長征出發前，經過突擊補充兵員的紅1軍團才真正達到了滿編狀態，整個軍團也因此擁有了19880人這樣一個前所未有的人員數量。而同時期的紅3軍團有17805人，平均下來，每個師離滿編狀態還差了一點。至於同期的紅5、紅8、紅9軍團的其他師，經過補充後也只有5000人左右。
三大紅軍主力改編為八路軍時，蔣氏當局給的是“每師2旅4團”的丙種師編制。八路軍誓師出征時，115師共1.55萬人，120師共1.4萬人，129師共1.3萬人，加上八路軍總部直屬隊3000餘人，全軍共4.6萬人。
在這個編制框架內，八路軍各團均達到了2500人至2800人的規模，應該說是比較充實的。需要指出的是，誓師出征時，各營均是4連制，每連人數達150至180人。但是，八路軍營屬、團屬支援火器的數量卻嚴重不足，這直接影響到了戰場上的指揮、調度和戰術安排。
八路軍深入敵後，發展壯大很快。最初編成的15個主力團都抽調出大量戰鬥骨幹去組建新的團隊，因此，等八路軍3個師都完成了戰略展開時，出征時的“四四制”編制已全部改成“三三制”。各連的人數也有明顯減少。這個減少，一方面是因為戰鬥骨幹大批調出，另一方面也是部隊宿營條件的客觀限制：八路軍多以連為基本戰術單位分散活動，編制180人的連隊在一個村莊內宿營時，各方面頗感侷促。而分駐兩個村莊的話，又對部隊聯絡、調度及應付意外情況造成了額外困難。
1940年下半年，華北八路軍對主力團隊進行了一次整編。整編後的團大都由3個營9個連組成。少數主力團每營編4個連，即3個步兵連、1個機槍連。團直屬隊一般編有機炮連、特務連（警衛連）、通信偵察連。每團兵力2000至2500人不等，也就是說，團轄12至15個連。
進入1941年至1942年後，上述規模的團，在日軍反覆拉網“圍剿”的情況下顯得目標過大。為謀生存、求發展，縮小部隊規模已勢在必行。這個時候，“小團”這種編制便應運而生了。
華北八路軍的“小團”，由團部直轄5個大連，取消營級建制。每個大連編3個大排。每排除了編制3個步槍班，還有一個機炮班。這個機炮班擁有1挺輕機槍和1具擲彈筒。一般而言，這樣的大連編制人數在130人左右。5個大連加上團屬偵察通信排及團指揮機關，1個“小團”人數編制在700人左右。別看人數只是此前主力團的三分之一弱，但排級部隊同時擁有直射和曲射支援火力，這不僅是我軍歷史上頭一遭，而且還是這種“小團大連制”克敵制勝的法寶之一。
在華北敵後，日軍一般在縣城裡駐紮1至2個步兵中隊。重要據點一般駐紮1個日軍小隊，輔以數量不等的偽軍。日軍對八路軍實施大規模“拉網圍剿”時，一股以大隊規模行動。而更頻繁的日常“討伐”，多以1箇中隊為規模。
當時的華北敵後戰場，早年的日軍野戰中隊已越來越多地被治安中隊所取代。這些日軍治安中隊，總人數約在180人左右。由1個19人的中隊部（中隊長，執行官，3個軍士，4個衛生員，軍官的勤務兵，司號員，8個通訊兵）和3個小隊組成。每個小隊有3個步槍分隊和一個裝備3具擲彈筒的擲彈筒分隊組成，合計52人。每個步槍分隊13人，包括班長、4名機槍射手和8名步槍兵。這樣算下來，
日軍一個標準治安中隊擁有9個擲彈筒，9挺輕機槍，以及70到80支步槍，另有近20支手槍。
兩相對比，1個八路軍大連擁有的輕機槍和擲彈筒數量，與1個日軍小隊相當，而人數和步槍數量卻是後者的2.5倍左右。在預有準備的情況下，1個八路軍大連能和1個日軍小隊抗衡。哪怕是打遭遇戰，或是遭到日軍小隊突襲，八路軍的大連都有能力全身而退。當然，具體的還得看我方指揮員的臨場發揮。而
八路軍“小團”若聚集起麾下的5個大連，兵力是1個日軍中隊的4倍，火力是其1.7倍左右，是有能力在野戰情況下全殲1個日軍中隊的。以上並不僅僅是紙上談兵。事實上，在編成“小團”時，八路軍各部都是挑戰鬥素養最高、戰鬥經驗最豐富、戰鬥意志最強烈的老兵留下，武器裝備也是儘量挑好的。其他的人員和武器基本都加強給地方游擊隊了。也就是說，實施“小團大連”制後，八路軍在一定程度上緩解、甚至解決了由於擴軍過快，導致部隊軍事素質下降及裝備水平下降較快的問題。等於是在縮小目標、減輕群眾負擔、增強自身機動靈活性的同時，極大增強了主力部隊的戰鬥力。
不少根據地的小團，編成後還以大連為單位調配武器，很大程度上解決了因武器來源不一，口徑各異而帶來的彈藥補給、調配困難，也在很大程度上提高了部隊戰鬥力。
這樣的小團，很適宜在極端困難條件下的敵後游擊戰。這種敵變我變的靈活思維方式，以及實事求是的務實做法，幫助八路軍最終撐過了那段艱難歲月。
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