科學家發現，同處於地球兩個極端的南、北極，有很多相同的地方，如緯度相同，太陽照射的時間和角度也一樣。不過兩地的冰川面積相差非常大，北極冰川的總面積只有南極的1/10，為什麼會這樣呢？這要觀察南、北極地區的儲熱量。
由於南極地區是一塊大陸，儲藏熱量的能力較弱，巨厚的冰層使南極洲的平均海拔高度達到2600米，比地球上其他六大洲的平均高度要高出大約1500米。夏季獲得的熱量很快就輻射掉了，結果造成南極的年平均氣溫只有-56℃。相比之下，北極地區陸地面積小，大部分為北冰洋，其冰層的厚度僅僅是1英尺左右。由於海水的熱容量大，能吸收較多的熱量，所以北冰洋還有一個作用，那就是有效的蓄熱池，它能夠在冬天的時候利用夏天儲存的熱能為北極加熱。而且熱量散發比較慢，所以那裡的年平均氣溫比南極要高，在8℃左右。
再來看一下南、北極的風。由於南極大陸是中部隆起向四周傾斜的高原，一旦冷空氣沿著南極高原光滑的表面向四周俯衝下來，那就代表極地風暴的來臨，就是我們通常所說的12級颱風，風速達到32.6米/秒。可是，南極的風俗通常達到55.6米/秒，有時甚至達到83.3米/秒，可以稱為“風極”。對比發現，北極的風往往都是比較溫和的，這也證明了為什麼南極比北極冷。
南極是神秘之地，人類還在不停的探索與發掘。第一個到達南極極點的人是羅爾德·阿蒙森（Roald Amundsen）。阿蒙森的主要對手羅伯特·斯科特（Robert Falcon Scott）在一個月後到達南極。為紀念阿蒙森和斯科特，阿蒙森-斯科特南極站（Amundsen-Scott South Pole Station）於1958年在國際地球物理年上建立，並永久性地為研究和職員提供幫助。
南極分東南極洲和西南極洲兩部分。東南極洲從西經30°向東延伸到東經170°，包括科茨地、毛德皇后地、恩德比地、威爾克斯地、喬治五世海岸、維多利亞地、南極高原和極點。面積1018萬平方千米。西南極洲位於西經50°-160°之間，包括南極半島、亞歷山大島、埃爾斯沃思地以及伯德地（瑪麗．伯德地）等，面積229萬平方千米。南極洲僅有一些來自其他大陸的科學考察人員以及捕鯨隊。
南極洲每年分寒、暖兩季，4-10月是寒季，11-次年3月是暖季。在極點附近寒季為極夜，這時在南極圈附近常出現光彩奪目的極光；暖季則相反，為極晝，太陽總是傾斜照射。
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