1986年8月21日凌晨，幾位遊客驅車來到喀麥隆尼奧斯湖景區遊玩。剛下車，他們鼻子裡就鑽入一股刺鼻的怪味，沒走兩步，同伴中便有人怪叫了一聲。很快，他們便發現自己全身酥軟無力，向地上倒去。遊客中有個叫伏爾鮑的年輕牧師，憑藉強烈的求生信念跑到了高坡上。直到此時，伏爾鮑身體的不適才得到緩解。驚魂未定的他，立刻向當地警察局報案。
當警察按照伏爾鮑提供的線索來到尼奧斯湖附近的村莊時，被眼前的場景給震驚了。只見平日繁華的街道上一片死寂，房屋內隨處可見表情怪異的屍體。有人面帶驚恐，有人表情錯愕，還有人一臉平靜。昔日澄碧如鏡的尼奧斯湖，此時已變成了紅褐色。湖上不僅瀰漫著令人作嘔的氣味，而且還漂浮著死魚爛蝦。附近的四個村莊，除了離奇死亡的1746位村民外，還有3500多頭牲畜一夜暴斃。
到底是什麼東西導致大量人口和牲畜死亡的呢?存活下來的村民認為是尼奧斯湖的水怪乾的。據倖存者約瑟夫·恩克萬回憶：“當天晚上，天空中傳來巨響，人們驚訝地發現平靜的尼奧斯湖上騰起一股巨大的水柱，隨即，湖面像被煮開了一樣沸騰。不久之後，一股濃霧以飛快的速度籠罩四周。我在睡夢中聞到一種可怕的味道，醒來之後卻無法說話。我聽到女兒嘴裡發出奇怪的聲音，想靠近女兒的床卻跌倒一睡不起。當我第二天上午九點醒來時，我發現女兒死了，周圍的鄰居也全死了。誰能在短時間內悄無聲息地殺死這麼多人?所以肯定是水怪乾的。”
那真的是尼奧斯湖水怪乾的麼?顯然不可能。為了弄清事情的真相，喀麥隆不僅抽調了本國科學家，而且還邀請國際權威專家來共同破解難題。最開始，他們懷疑是尼奧斯湖底部火山爆發，有毒氣體溢出，造成人畜的大量傷亡。但通過調查發現，尼奧斯湖並未有火山噴發的跡象。後來專家們從湖水中取樣調查，調查結果顯示，湖水溫度正常，硫化物和氯化物的含量也比較低，只有二氧化碳含量過高。
那造成這次災難的罪魁禍首會不會是二氧化碳呢?專家們對死者屍體進行了檢測，發現大部分人都是屬於二氧化碳中毒。但按照專家的估計，要讓那麼多人和牲畜死亡，至少需要175萬噸二氧化碳。這麼多二氧化碳又是如何儲存在尼奧斯湖底下的呢?
通過進一步的調查取樣，專家們發現，尼奧斯湖中的二氧化碳與地面深處的二氧化碳完全一樣。換句話說，就是來自地下岩漿深處的二氧化碳通過地殼岩石裂縫，逃逸進了湖水中。因為尼奧斯湖是深水湖，湖底水壓大於湖面水壓，所以一直將上百萬噸的二氧化碳“囚禁”在水下。
在事發前幾天，因為連續降雨，尼奧斯湖附近的山體滑坡，有一座高出湖面大約100米的山崖墜入湖中。外來物體的入侵，瞬間打破了尼奧斯湖的平衡，湖底的二氧化碳再不受壓制，破水而出。這才導致了附近村莊的災難。在瞭解真相後，喀麥隆政府在尼奧斯湖成功安裝了排氣管道，將二氧化碳和氣體有毒氣體排出，有效遏制了氣體的大量積壓。
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