郝紅梅讀書的時候和孫少平一樣，只能吃最便宜的丙菜黑麵饃饃，只有一件不打補丁的衣服！起初，兩個可憐的人互有好感，互相憐憫，互相幫助。孫少平自己都因為吃不飽飯，餓的發暈的情況下還把省下的錢偷偷夾在書裡，讓郝紅梅能吃上乙餐！但郝紅梅此時的理想並不是嫁給少平這樣一個窮小子，她不甘於貧窮！相貌尚好的郝紅梅吸引了家庭背景顯赫的顧養民，郝紅梅立刻逃避了孫少平，和顧養民談起了戀愛。此時，郝紅梅的理想就是希望畢業後能通過顧養明父母的關係，能在黃原工作！郝紅梅穿著沒有補丁的衣服，吃黃面饃饃，為的就是能攀得上顧養民。然而，現實總是捉弄人的！畢業前，郝紅梅偷了手帕，並被侯玉英洩漏給顧養明家人，兩人因此分手！
高中畢業以後，郝紅梅在村裡教書！在那個年代，教書是一個令人羨慕的職業，通過少平二爸的描述，當老師一年能拿兩千六百個公分，每月公社補貼6塊錢，假期務農公分另算，比一個最賣力的勞力掙的還多！對於家庭出身不好的郝紅梅來說，當老師也是一種理想的生活狀態！然而不久就被隊幹部的子女頂替。後來，郝紅梅與外地農村的小學教員相親結婚，男方是公派教師，人老實，對郝紅梅也很好。而且因為是外村，無人知曉郝紅梅當年偷盜之事。這個時候，郝紅梅估計日子也是過的安靜祥和吧。當二人孩子滿月，男人就因為土窯塌了導致了死亡。現實與理想的生活再次分道揚鑣。
一個女人帶著個孩子，家裡沒有勞力，沒有收入，生活實在是太難了。偶然的機會與當兵歸來的潤生相遇，郝紅梅的遭遇立即激發起潤生的保護慾望。在接受潤生的多次幫助後，郝紅梅卻不敢奢望了，也許人都是這樣，在多次生活的玩笑以後就不敢再奢求幸福了。也許是上天也憐憫郝紅梅了，給了她一個圓滿的結局，潤生不顧家人的反對，毅然和郝紅梅在一起，並生了孩子。有了潤生，郝紅梅的日子也有了盼頭。大結局有個場景，潤生帶著郝紅梅和孩子回到了村裡，在窯洞外張燈結綵等著過年。
生活的理想就是有一個理想的生活。縱觀全劇，郝紅梅並不壞，只是極力要擺脫自己貧苦的身份，這並沒有錯。生活和郝紅梅開了一個又一個玩笑，這個可憐的女人也曾經被生活折磨的抬不起頭。好在路遙並沒有那麼殘忍，給了她一個理想的結局。
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