塞繆爾·傑克遜在華盛頓特區和田納西州的查塔努加長大，是家裡的獨苗。他最初想成為一名海洋生物學家，並深受馬丁·路德·金的啟發。馬丁·路德·金1968年去世後，塞繆爾·傑克遜在他的葬禮上擔任引座員。此後不久，塞繆爾·傑克遜前往孟菲斯參加一場平等權利抗議遊行，這也是塞繆爾·傑克遜積極維護政治和社會不公正的開始。
1969年，塞繆爾·傑克遜幫助莫爾豪斯學院實現了變革。然而，董事會主要是由白人男性組成，塞繆爾·傑克遜和其他學生認為他們需要在這個層次上得到更好的代表。他們的解決辦法是把董事會成員扣為人質，要求聘用有色人種擔任要職，並修改課程。兩天之後，董事會成員同意了這些要求。
儘管塞繆爾·傑克遜幫助改變了莫爾豪斯學院，但他還是因為非法拘禁而被捕，並因此停學兩年。在此期間，他曾在洛杉磯擔任社會工作者，但他在接受採訪時否認了參加“黑豹黨”運動。停學結束後，塞繆爾·傑克遜重新回到莫爾豪斯學院攻讀“戲劇文學學士學位”，然後開始了他對錶演的追求。
80年代末，塞繆爾·傑克遜開始在小範圍內露面，並與大牌導演合作。在斯派克·李的《做正確的事》中，他飾演一個小角色來美國當強盜，這為他的角色轉變鋪平了道路。但是，在《愛國者遊戲》、《侏羅紀公園》和《真愛如血》中飾演其他配角之後，他在昆汀·塔倫蒂諾1994年的電影《低俗小說》中飾演的朱爾斯一角才算得上是真正有了突破。
在這之後，塞繆爾·傑克遜在《虎膽龍威》中擔任主要角色，並在1999年的《星球大戰前傳1：幽靈的威脅》中首次飾演梅斯·溫杜。21世紀初，他又出演了《夏福特》、《不死劫》、《卡特教練》、《飛機上的蛇》和《超人特工隊》。也是在這個時候，塞繆爾·傑克遜得到了一個將定義他未來十年職業生涯的角色——漫威電影宇宙中的神盾局局長尼克·弗瑞。
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