1898年，荷蘭細菌學家貝傑林克（Beijerinck）證實了前人的觀察結果，發現菸草花葉病病原能夠通過細菌過濾器。
但貝傑林克想得更深入。他把菸草花葉病株的汁液置於瓊脂凝膠塊的表面，發現感染菸草花葉病的物質在凝膠中以適度的速度擴散，而細菌仍滯留於瓊脂的表面。
從這些實驗結果，貝傑林克指出，引起菸草花葉病的致病因子有以下特點：
能通過細菌過濾器；
僅能在感染的細胞內繁殖；
在體外非生命物質中不能生長。
根據這幾個特點，他提出這種致病因子不是細菌，而是一種新的物質，稱為“有感染性的活的流質”，並取名為病毒，拉丁名叫“Virus”。
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