1990年2月11日，結束南非種族隔離運動的領導人納爾遜·曼德拉在服刑27年後獲釋。

納爾遜·羅利赫拉赫拉·曼德拉是家族中唯一上過學的成員，小學啟蒙教師給他取名納爾遜·曼德拉。當曼德拉9歲的時候，他父親死於肺結核。部落中的攝政王成為他的監護人，曼德拉於是就到離開父親王宮不遠的韋斯里安教會學校上課。按照騰布的習慣，他從16歲開始受業。曼德拉用了2年完成了慣常需要3年完成的初中學業。因為父親的地位，他被指定為王朝的繼任者。

穿著民族服飾的曼德拉

曼德拉在福特哈爾大學上學時，遇到了一生的好朋友、好同事——奧利弗·坦波。並在曼德拉大學生涯第一年中，他捲入了學生會抵制學校不合理政策的活動。他被勒令退學，並被告知除非接受學生會的選舉結果，不然不能再回到學校。此後，曼德拉在監獄時才獲得了倫敦大學的函授法學學位。

離開福特哈爾不久，曼德拉就安排和騰布家族的繼承人一起結婚。但他選擇逃避，離開了家鄉來到了約翰內斯堡。剛到約翰內斯堡後，他就在煤礦坑找到了一份保安的工作。不過，當礦場老闆發現曼德拉是逃亡的貴族後就迅速解僱了他。曼德拉隨後在約翰內斯堡的一家律師事務所找到了文書工作，在此期間於南非大學通過函授修完了他的學士學位，此後，他開始在約翰內斯堡金山大學學習法律。曼德拉在金山大學讀書期間住在位於約翰內斯堡北部的亞力克山德拉鎮，並遇到了他此後反種族隔離時的同事——喬斯洛沃、哈里斯沃茲以及魯斯福斯特。

1944年，身為律師的曼德拉加入了南非歷史最悠久的黑人政治組織——非洲國民大會(ANC)，成為了約翰內斯堡ANC青年團的領袖。1952年，他成為非洲國民大會的副主席，倡導非暴力抵抗種族隔離——南非制度化的白人至上和種族隔離制度。然而，在1960年沙佩維爾和平的黑人示威者被屠殺之後，納爾遜幫助組織了非國大的一個準軍事分支，與白人少數政府進行遊擊戰。

1961年，他因叛國罪被捕，雖然被判無罪，但他在1962年因非法出境再次被捕。1964年，他因蓄意破壞罪再次受審，並被判在羅本島監獄服刑5年。1964年6月，他和其他幾位非國大領導人被定罪，並被判處終身監禁。

曼德拉在羅本島監獄度過了27年的前18年。他被關在一個沒有床的小牢房裡，被迫在採石場做苦力。他每六個月就可以寫信和收信一次，每年也可以和來訪者見面30分鐘。然而，曼德拉的決心從未動搖，儘管他仍然是反種族隔離運動的象徵性領袖，但他在監獄裡領導了一場非暴力反抗運動，迫使南非官員大幅改善了羅本島的條件。他後來被轉移到另一個地方，在那裡他被軟禁。

1989年，F.W.德克勒克成為南非總統，並著手廢除種族隔離制度。德克勒克解除了對非國大的禁令，暫停執行死刑，並於1990年2月下令釋放納爾遜·曼德拉。