曹操後來說如果沒有自己，不知多少人稱王不知多少人稱帝，這也不是假話。不過，在曹操與漢獻帝的“蜜月期”，還真有“不怕死”的站出來稱帝，這就是“四世三公”的汝南袁術。
袁術，字公路，汝南郡汝陽縣（今河南商水縣）人，司空袁逢嫡次子。袁術的嫡兄袁基位列朝廷“九卿”之一的太僕，庶兄袁紹則過繼給伯父左中郎將袁逢為嗣子，袁術早年也是飛鷹走狗喜歡遊俠，與董卓、袁紹、曹操小時候相似。
袁術也是孝廉出身，世家子弟升職容易，很快就升任河南尹、虎賁中郎將。袁術畢竟是嫡子，也就比庶兄袁紹的中軍校尉高一個級別。
中平六年（189年）董卓進京後為了拉攏袁紹、袁術兩兄弟，拜袁紹為渤海太守，袁術則是僅次於“九卿”的後將軍。
初平元年（190）袁紹、袁術組織了討伐董卓的會盟，雖然袁術職位更高但袁紹影響力更大，袁紹也就成為盟主，這也讓袁術有些不高興。這一年依附袁術的長沙太守孫堅斬殺了荊州刺史王睿和南陽太守張諮，袁術就表孫堅為破虜將軍、豫州刺史，自己控制了荊州南陽郡。荊州刺史劉表也順水推舟，表袁術為南陽太守。要知道刺史只是六百石的監察官，太守是兩千石的行政官，南陽又是東漢陪都，戶口百萬，袁術佔據南陽已經是國內僅次於幾位州牧的諸侯。
當時袁術給孫堅提供糧草後勤，孫堅在前方征戰，這兩人的組合堪比董卓和呂布的“黃金組合”。在袁術的支持下，孫堅顯示了“江東猛虎”的強大戰鬥力，成為唯一擊敗董卓的關東諸侯，甚至迫使董卓放棄洛陽撤回關中。孫堅在洛陽無意中撿到了傳國玉璽，後來也被袁術綁架孫堅夫人強迫孫堅交出來。這也說明孫堅並不是真心服從袁術，當然袁術流氓習氣也顯露出來。
初平二年（191）袁紹控制了冀州開始四處擴張勢力，一方面派曹操去兗州擔任東郡太守，一方面派周昂去豫州擔任刺史。如果說曹操擔任東郡太守是因為東郡新任太守王肱擋不住黃巾軍襲擊只能“換將”還有一定道理，那麼豫州刺史孫堅在前線討伐董卓，竟然被“討董聯盟”的盟主袁紹派人襲取自己的地盤，這完全是明火執仗搶劫甚至恩將仇報。要知道董卓把袁紹、袁術的叔父袁愧與哥哥袁基滿門屠戮，孫堅攻打董卓也是替袁紹、袁術報仇，這也反映出袁紹缺乏戰略眼光，擴張勢力完全不顧大局。
此後關東諸將就形成了分別以袁紹、袁術為首的兩大軍事集團，冀州袁紹、兗州劉岱、荊州劉表與南陽袁術、幽州公孫瓚、徐州陶謙相互敵對。“三家分漢”的主角曹操、孫堅、劉備則分別依附袁紹、袁術與公孫瓚。袁紹、袁術兩兄弟的不合，不僅造成關東諸將內訌，而且直接導致曹操、孫堅、劉備的崛起。後來當然是曹操取代劉岱控制兗州，劉備取代陶謙控制徐州，孫堅雖然在奉袁術之命進攻劉表的途中中箭身亡，但也為兒子孫策留下了能征慣戰的部屬與人脈。孫策能夠短期內控制江東六郡，很大程度上也是“忠良之後”、“烈士遺孤”獲得廣泛認同。
初平三年（192年），呂布刺殺董卓後被董卓部將李傕、郭祀等人擊敗，只好逃出長安投奔南陽袁術。但袁術不能善待呂布，更不能容忍呂布飛揚跋扈，呂布也就只好改投河內太守張楊。袁術也是“運氣好”，最缺猛將的時候竟然先後有孫堅、呂布、孫策投奔。袁術也是“真無能”，這些猛將先後都離開了袁術。如果袁術真能對這些猛將推心置腹，特別是對後來的投奔的孫策不是一再食言，誰能說袁術不能憑本事稱帝？
初平四年（193）袁術聯合黑山軍餘部和南匈奴於扶羅共同進攻袁紹的盟友兗州曹操，荊州劉表進逼南陽切斷袁術糧道，失去孫堅、呂布的袁術基本沒有能戰之將，也就毫無懸念被曹操擊敗。袁術失去南陽只好退往淮南，驅逐揚州刺史陳瑀，自稱揚州刺史，兼領徐州牧。李傕等人把持的朝廷也順水推舟，拜袁術為左將軍、假節，封陽翟侯。
興平元年（194）孫堅的長子孫策長大成人投奔袁術。袁術許諾孫策打下九江郡就委任他為九江太守，後來又許諾打下了廬江郡就委任他為廬江郡太守，結果袁術連續食言，引起孫策不滿。袁術本身缺乏猛將，好不容易遇上孫策這樣的猛將竟然不懂珍惜，後來孫策脫離袁術開創江東基業也就不能理解。
如果袁術把女兒嫁給孫策以示籠絡，孫策前方征戰，自己為孫策提供後勤支援，先奪取揚州甚至江東六郡再西向奪取荊州，誰能說後來“三分天下”沒有袁術？袁術已經失去了孫堅與呂布，還變相逼走孫策，在漢末亂世其下場可以想見。
這年曹操進攻徐州，袁術竟然不去救援盟友陶謙，也就讓積極救援陶謙的劉備被陶謙當成救命恩人，不僅推薦劉備為豫州刺史，還臨終時把徐州託付給劉備。如果袁術用孫策為將軍北上救援陶謙，曹操要想取勝已經很難。此時又有呂布偷襲兗州，則袁術不僅可以趁勢佔據徐州還能命令孫策銜尾追擊曹操。曹操此時羽翼未豐，遭遇呂布和孫策夾擊，即使能夠生存下來也只能投奔袁紹。可惜袁術的政治短視救了曹操，也幫了劉備。
興平二年（195年）漢獻帝逃出長安，袁術不僅不思救援還想著自己稱帝，好不容易被主簿閻象勸阻。
建安元年（196）袁術北上進攻新得徐州的劉備，還許諾給呂布二十萬斛大米，兩軍擊破劉備。袁術再次犯了喜歡食言的毛病，沒有兌現給呂布的大米，導致呂布又迎回劉備駐紮小沛，袁術想得到徐州的計劃泡湯。
建安二年（197）年初袁術竟然迷信太士張炯所獻符命在壽春稱帝，要知道公孫瓚總督四州軍事、袁紹控制著河北四州之地都不敢稱帝，袁紹只有揚州一州之地甚至江南各郡還在孫策手裡，如此脆弱的實力竟然公然稱帝這不是自取滅亡？袁術很快被呂布和曹操先後擊敗，將士損失殆盡，只能坐困淮南。
建安三年（198）曹操騰出手來東征呂布，袁術竟然坐視呂布敗亡不積極救援，焉不知曹操奪取徐州下一個目標就是自己？
建安四年（199）袁術終於明白自己力量不足，準備投奔佔據著河北四州之地的袁紹，卻遭遇曹操派出劉備大軍攔截只好退回淮南，最後在絕望中死去。
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