羌族是我國古老的民族之一，主要生活在青藏高原的東部邊緣的岷江上游地區，這裡山脈重重，地勢陡峭，羌寨一般建在高半山，因此羌族也被成為“雲朵中的民族”。
羌族自古以來就有壘石建屋的傳統，早在2000年前《後漢書·西南夷傳》中就有“依山居止，壘石為屋，高者至十餘丈”的記載。砌石為室的傳統流傳至今，形成了羌族特殊的建築風格。碉樓的高度在10~30米之間，形狀有四角、六角、八角幾種形式，有的高達十三四層。因其特殊的造型和高度被建築學家們稱為“東方金字塔”。
羌寨碉樓又稱“邛籠”，是羌族人用來禦敵、儲存糧食柴草的建築，一般多見於村寨住房旁。
這裡四季風大，氣候溫差大，為了保暖防風，住房一般建在向陽背風的地方。羌族人信仰萬物有靈，保留了濃厚的原始宗教遺蹟。建造碉樓時講究風水信仰，完工後還需要開鼓開壇經。
建造過程中，匠人不繪圖、不測算、不靠吊線、柱架支撐，全憑高超的技藝和經驗。但碉樓建造完成後，十分堅固，經久不壞，是世界建築史上絕無僅有的奇觀。
1 9 8 8年在北川縣羌族鄉水安村發現的一處明代古城堡遺址“永平堡”，歷經數百年風雨滄桑仍保存完好。修建於清朝乾隆年間的直波碉樓高達43米，已經傾斜2.3米，經歷1933年的疊溪大地震、1976年的松潘大地震和2008年的“5•12”汶川大地震而屹立不倒，被稱為中國版的“比薩斜塔”。
碉樓如此堅固得益於其建造工藝，雖然是用片石和黃泥土堆砌而成，看似就地取材容易建造，實際上工藝複雜，講究頗多，工期漫長。一般砌完一圈會停工一個月，等待片石和黃土的粘合性增到最強，然後再砌第二圈，一年時間也只夠建造一層。羌族以山為龍，講究人傑地靈，碉樓都是建在龍背上，壓住龍脈，保一方平安。
從羌寨碉堡中還可以窺見當地神秘的土司文化。川西北高原少數民族自古來源複雜，經濟形態各異，彼此之間並不和睦，相互防範，經常發生流血衝突，戰亂不斷。碉樓為土司家族舉行神靈祭祀、占卜吉凶和提供臨時避難所、儲藏貴重物品與糧食提供了空間。在土司官寨建築中，碉樓地位非常顯赫，戰時作為軍事堡壘，平常則是權力象徵，可以根據碉樓的大小高低判斷該地土司等級和權勢高低。
碉樓在羌族歷史上具有重要的軍事作用，不過如今它更像是羌族的民族象徵，希望這項建造技藝能夠傳承下來。
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