上古時期，中原地區黃河流域出了一位仁德的部落聯盟首領——帝堯。他為人親和，和他相處過的人都說他像太陽一樣溫暖；他善於協調各方矛盾，他的部落九代人居住在一起都能和睦相處。他還選賢任能，任用了許多有才德的人，舜和禹便是其中的代表。
長子堯帝塑像
舜老了，要選一個接班人。眾人說：“您的長子丹朱很賢明，是最理想的繼承人。”舜看看大家搖搖頭說：“不行，這小子好爭強鬥狠，不是合適的人選。”最終他選擇了舜，這便是傳說中的禪讓制。
那麼帝堯的長子丹朱是個什麼人呢，為何他不能繼承帝堯的位置呢？
其實丹朱的不是帝堯長子的名字，他的名字是朱，因封于丹水而得名丹朱。還有人說朱不是封于丹水，而是他的家鄉有條丹水。那麼這個丹水在哪裡呢？就在今天的山西省長治市下轄的長子縣。
傳說丹朱沉迷於圍棋等小玩意，這讓帝堯非常失望，因此不傳位於他。還有人說丹朱其實很勇猛，不僅能驅逐獅狼虎豹等猛獸，還能衝鋒陷陣，據說在平定南方的三苗之亂時，丹朱就曾立過大功。儘管如此，帝堯仍然認為丹朱只是一個將才，他的才能不足以統領四方百姓。
長子陶鬲壇
總之，丹朱聽到父親禪讓給舜的消息後，非常失望，他痛改前非，在處理部落聯盟的事務中屢屢立功。這對舜的位置形成了威脅。舜身邊的人便趁舜外出的時候，招來丹朱和他的兩個兄弟，告訴他們說：“你們家鄉遭災了，現在分給你們每人一種動物，帶回家鄉拯救處於水深火熱中的鄉親，先到的人封為王，後到的人則為平民。”丹朱領到的是一頭豬。
丹朱知道這是他們的詭計，想挑撥他們兄弟自相殘殺，但是想到家鄉父老受難，毅然領命前往。其他兩個兄弟由於種種原因未能到達，只有丹朱領著那頭豬，揹著谷種，歷經千辛萬苦，終於回到家鄉。他教家鄉人民種莊稼，還教給他們養豬的方法，家鄉人民過上了幸福生活。而丹朱也就被封到這裡，建立了諸侯國。
家鄉人民為了紀念帝堯的長子丹朱，便將這裡命名為了“長子”。如今長子仍有許多關於帝堯和丹朱的遺蹟和傳說。
春秋時期，長子是晉國的領土，這裡是一個大的集鎮，名為長子邑。秦始皇統一六國後，設立長子縣，歸上黨郡管轄。當時上黨郡的治所也在長子。
長子縣精衛湖
南北朝時期，長子迎來了它最為輝煌的時期，曾做過西燕的國都。此後長子一直是一個縣級行政單位。最為難得的是歷經數千年，朝代更替、世事變化，長子這個名字從未改變過。
可能正是由於這種原因，2007年，長子縣被聯合國評為中國“千年古縣”。
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