《紅樓夢》過去曾一度被列為禁書之一，民間亦素有“在家不讀《紅樓夢》，在外不讀《西廂記》”一說，其實這種傳說從一個側面反映了《紅樓夢》具有豐富的生活寫實特點。
雖然大觀園裡有不少才華橫溢、志趣高雅的文藝青年，但也深藏著許多姦淫狗盜不可告人的齷齪勾當。
話說賈寶玉跟了鳳姐一起去寧府閒逛，可巧在那裡知會了好友秦鍾，秦鐘的姐姐就是寧國府的俊男賈榮之妻秦氏，即書中描寫的那位生得嫋娜纖巧、風情萬種的大美人秦可卿。寶玉和鳳姐從寧國府返回榮國府時由賈蓉一路送出府外，彼時正是掌燈十分，因家珍之妻尤氐囑人先送秦鍾回去，不想外頭的管家奴才偏指派了焦大去送人，那焦大素性桀驁不馴，不是一盞省油的燈，又仗著當年把寧國府的祖宗寧國公從死人堆裡背起救出來的赫赫功勞，哪裡把這些後來的奴才放在眼裡，憑藉三分醉酒居功自大，索性大肆撒野混鬧起來。先是罵寧國府裡的大總管賴二欺軟怕硬，繼而又罵賈蓉等主子忘恩負義，後來聽得賈蓉下令要把他掀翻捆綁起來拖到馬圈裡去，於是越發不顧體面，肆無忌憚地罵出些無法無天又駭人聽聞的言語來：“每日家偷雞摸狗，爬灰的爬灰，養小叔子的養小叔子，我什麼不知道？咱們胳膊肘折了往袖裡藏。”鳳姐和賈榮都裝作沒聽見，惟寶玉在車上聞見這般醉鬧，覺得甚是有趣，卻不解焦大所言“爬灰”是什麼意思，於是傻乎乎的扭頭問鳳姐，不想招來鳳姐橫眉怒目的呵斥，只得慌忙住口認錯。
寶玉回到榮府後私下思忖：“我剛才不過略問一問而已，鳳姐姐的反應竟然如此強烈，看來這‘爬灰’二字要緊，裡面一定蘊藏著莫大的乾坤。”寶玉愈想愈納悶，又不敢輕易請教別人，方才不經意間就冒犯了鳳姐，生恐再度招來沒趣，思前想後身邊沒有一個妥帖的人可以互訴衷腸，正自苦悶，忽然想起了秦鍾，想來秦鍾或許還是個合適妥當的人，心裡急不可耐要和秦鐘相遇。於是作速回明賈母要和秦鍾一起上家塾之事，並決定後日要上學。寶玉好不容易捱到第二日，隨之悄悄執手相問秦鍾時，秦鍾亦答不出個所以然來，讓寶玉空歡喜一場。
寶玉不死心，滿心要解開這謎團不可，思量身邊的襲人、晴雯等丫頭都是平素可以推心置腹的紅顏知己，所以打定主意向房裡的幾個心腹丫鬟打探，趁晚上丫鬟服侍睡下之際，寶玉把襲人、晴雯、秋紋、麝月等幾個貼身丫鬟召喚到跟前，請問其端，不料四個丫鬟皆年輕不諳世事，一個個都一問搖頭三不知，讓寶玉大失所望。
寶玉不肯就此罷休，越發覺得好奇，執意要揭心中的悶葫蘆不可，心中掂掇盤算半天，突然記起了薛寶釵的哥哥薛蟠。寶玉素知薛蟠經常在外鬥雞走狗、吃喝嫖賭，擁有狐朋狗友一大群，乃久今世路之人，料定他必知就裡。可巧這天風月場中的朋友馮紫英請吃花酒，薛蟠應邀出席，寶玉喜出望外，於席間尋機請示。果然薛蟠見多識廣，一語道破天機，讓寶玉豁然開朗、茅塞頓開，不僅明白了“爬灰”的含義，還意外吃驚的發現，原來連“養小叔子”這一層字面之下亦隱含著玄機。
可寶玉這下又疑惑了，焦大所謂的“爬灰”究竟指的是誰跟誰呢？寧國府裡誰跟誰會有這樣的姦情呢？盤點起來寧國府中唯有賈敬跟尤氏以及賈珍跟秦氏是公公和兒媳婦的關係，難道是賈敬與尤氏嗎？這不可能，因為賈敬其人一味愛好燒丹練汞吃齋唸佛並出家在外，故這種可能性完全可以排除在外。那是賈珍跟秦可卿嗎？對了，這有可能，寧國府的賈珍跟榮國府風流倜儻的賈璉一樣臭味相投，總是吃著碗裡的看著鍋裡的，平日裡專幹些雞淫狗盜見不得陽光之事。難怪曹雪芹在《紅樓夢》曲詞中將秦氏定論為一個“擅風情、秉月貌便是敗家的根本”的人物，其目的恐怕就是為了儘量寫得委婉含蓄些，讓後世讀者去深解其中味吧。
那又是誰在養小叔子呢？寶玉把賈府中的相關人物放在心裡，顛來倒去掐算寧國府中此類事情只能發生在賈珍、賈蓉父子身上，邢夫人、王夫人都是賈府裡菩薩一般一本正經的人物，而且都已年老珠黃，何況賈珍這等色魔周圍素日環繞著無數青春靚麗的丫鬟媳婦，他們要調笑女人那是呼之則來揮之則去唾手可得，故邢、王二夫人與賈珍嫂侄之間不可能有此等見不得人的勾當發生。那麼養小叔子這種事就唯有發生在賈蓉身上了。寶玉首先想到的是榮國府裡的貞婦李紈與賈榮這一層嫂侄關係，但他馬上便否定了自己的這一猜想，因為李紈雖然是寡婦一介，但素昔如搞木死灰一般，只顧忍欲守節邀貞婦之名，他與賈蓉根本沒有親密接觸的機會。
那會是誰跟誰呢？寶玉百思不得其解，很快想到了鳳姐與賈蓉嫂侄兩個，於是突然將手一拍，正中下懷，看來是他們兩個必定無疑了。看看賈蓉面目清秀身材俊俏，生得一副好皮囊，秉性又風流倜儻，他與鳳姐平日裡來往甚密，每每在鳳姐面前嬉皮笑臉，而那鳳丫頭也不是個安分守己的角色，兩人在一起慣於擠眉弄眼打情罵俏，兩人暗地裡幹些沒人倫的勾當煞是正常。
怪道曹雪芹在“王熙鳳毒設相思局”聯手賈蓉、賈薔兩人構害好色之徒賈瑞那一章節裡，故意讓鳳姐“包子張口”暴露隱情，鳳姐誑賈瑞說：“果然你是個明白人，比賈蓉兩個強遠了，我看他那樣清秀，只當他們心裡明白，誰知竟是兩個糊塗蟲，一點不知人心。”鳳姐此言一出不打自招，終於露了餡。寶玉搖頭驚歎道：“我的天呀，原來賈府竟是一個大淫窩，自己浸染其中，渾然不覺久矣，匪夷所思，匪夷所思！”
《紅樓夢》光人物就有四百多個，加上情節錯綜複雜，讀者僅瀏覽一遍往往很難理清頭緒，更不可能挖掘、品味書中字裡行間隱含的深意，許多情節內容只可意會不可言傳，耐人尋味。這就是曹雪芹的高明之處，也是《紅樓夢》的讓人百讀不厭，回味無窮的緣故。
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