武則天，生於624年，卒於705年，幷州文水（今山西文水縣東）人。中國歷史上唯一一個女皇帝，也是即位年齡最大（67歲即位）、壽命最長的皇帝之一（終年82歲）。
武則天在以男權為核心的封建時代，她一方面受到後人的喝彩，另一方面又被史書描繪成集專橫、淫蕩、無視傳統秩序為一體的專制統治者。
武則天這樣一個“前無來者後無古人”的女皇帝，她的正式名字叫什麼呢？
武則天活著的時候，從來就沒叫過“武則天”這個名字。甚至在她死後很長的一段歷史中，也沒有人這麼叫她。
武則天姓武，老家幷州文水縣（今山西文水縣），624年出生於長安。父親武士彠，母親楊氏。有人說，因她是母親楊氏生的第二個孩子，姐姐的乳名叫 “大囡”，她的乳名就叫“二囡”；也有民間傳說說武則天的閨名叫“華姑”，具體是與不是，已經無法確定。此後，隨著她身份的變化，她在不同時期有了不同的稱謂：
剛剛入宮，武則天被唐太宗李世民封為才人，賜名“武媚”。人稱武媚娘或武才人。她之所以能夠入宮，除了自身美貌外，還跟他的家世有關。
武則天的父親武士彠年青時候賣過豆腐，後來做木材生意發了大財。他是一個有政治抱負的商人。
大業十一年（615），隋煬帝派遣世襲貴族唐國公李淵為幷州、河東撫慰大使，鎮壓今山西境內的毋端兒、歷山飛等農民起義軍。李淵初到幷州，就和“家富於財，頗好交結”的武士彠建立了關係。第二年，李淵做了太原留守，就委任武士彠為行軍司鎧參軍。當時，農民起義聲勢浩大，武士彠勸李淵起兵。李淵很高興，並且許諾，如果將來取得成功，“當同富貴耳”。由此可見他們之間的關係非同一般。
大業十三年初，李淵、李世民父子見隋朝大勢已去，決定乘亂起兵，奪取天下。618年，李淵稱帝，建國號唐，對支持他起兵的功臣大加封賞，武士彠為二級功臣，並給予他以犯罪免死的優待。從此一路升官，做到“檢校右廂宿衛”即唐宮近衛軍軍官。父親的這層關係，為後來武則天進入皇宮奠定了基礎。
太宗死後，武則天入感業寺做尼姑，法名叫“明空”（後來的“曌”字可能源於此！）。
５年後，武則天被高宗李治召進宮中，封為昭儀。這個時期她被人們稱作“武昭儀”。
655年，武則天代替王皇后，登上皇后寶座，被尊稱為天后，與高宗並稱“二聖”。
唐高宗死後，武天后先後廢掉中宗李顯和睿宗李旦，於公元690年在則天門宣佈自立為皇帝，國號改唐為周。成為中國歷史第一個、也是惟一一個女皇帝。
在登基之前，武天后特意授意她的親信進獻吉祥如意的名字，她的外甥鳳閣侍郎宗秦客獻了12個新字，其中的第一個字特別受她的青睞，那就是“曌”。
這個新造的漢字有“日月當空，光照萬物”之意，所以受到武則天的親睞，從此武天后更名為“武曌”。
因此，“武曌”這個名字是最應該流傳於後世的名字。但是，因為她造的新字沒人沿用，另外後來的皇帝不願意承認武則天曾經當過皇帝，所以她為自己取的名字沒人認可。在漫長的歷史中，人們就簡單地叫她“武后”。
神龍元年（705年）82歲的武則天病重，宰相張柬之等人趁機發動政變，逼迫武則天退位，武則天被迫將皇位讓給兒子中宗李顯。
同年十二月，武則天病逝於洛陽上陽宮。去世前留下遺詔，“去帝號，稱則天大聖皇后”。這是“則天”這個名字的由來。
當年武則天就是在則天門宣佈改唐為周的。“則天”二字出自《論語》：“惟天為大，惟堯則之。”意思是“以天道為法則！
唐開元九年，公元721年，著作郎吳兢在編撰《則天實錄》一書時，開始用“則天”二字來稱呼這位既當過皇后、皇太后，又當過皇帝的特殊女人。但是，這種稱謂並未被此後的歷史學家繼承下來，在《新唐書》、《舊唐書》、《資治通鑑》等正史中，仍將武則天稱作皇后、皇太后或天后。
“武則天”三字成為她的名字，是在近代對她有了比較客觀公正的評價之後，才流行開來併為大家所接受的。
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