《西遊記》利用玄奘取經的真實史記為因由，完全從歷史長篇小說裡分裂出來的一部獨立的神魔小說。《西遊記》開拓了中國長篇小說以妖魔精怪為主要內容的先河，意義十分重大。這麼一部偉大的文學名著，它的創作手法和歷史背景是什麼？
一、《西遊記》的創作手法。
在《西遊記裡》裡，玉皇大帝、太上老君、釋迦如來、天將神仙、菩薩金剛、神祗都是被挪揄和捉弄的對象。很多小妖小魔卻是和藹可親、人情味十足，是讓人予以同情的對象。猴精孫悟空就是這些小妖小魔中的代表，他放縱而不受理性的約束，妖氣十足，本事通天，在緊箍咒面前又無可奈何，讓人悲憐。西遊路上，那些魔頭和小妖的天真、狡猾和弄巧成拙也讓人喜愛。還有不少的妖魔和佛神有淵源，是一家子。這些神佛妖魔在《西遊記》裡的地位是平等的，他們享受到了其它小說裡沒有的待遇。
在宗教觀念裡，神與魔是正義與邪氣、善良與兇惡、對與錯，順與逆，光明與黑暗的象徵。而《西遊記》通過藝術體制的昇華創造的神魔世界直接顛覆了宗教的價值觀，也徹底暴露宗教的虛偽本質，並讓醜惡的封建社會展示在世人眼前。
《西遊記》以豐富瑰奇的想象描寫了唐僧、孫悟空、豬八戒、沙和尚師徒四人在遙遠的西去途上和窮山惡水冒險鬥爭的過程，將所經歷的千艱萬險形象化成妖魔鬼怪所設置的八十一難，以動物幻化的有情的有血有肉的精怪生動地表現了無情的山川險阻，以降妖伏怪歌頌了取經人不畏艱險、排除困難的戰鬥精神，同時，表達了人定勝天的必然。
二、《西遊記》創作的時代背景。
公元1405年，鄭和受皇帝的委派下西洋，打開了通往歐洲的大門。那個時期歐洲已經進入文藝復興時期。文藝復興主張以人為核心、讚美人的價值和尊嚴、反對禁慾主義等等。這些新的思想相繼滲入明朝的社會里。特別是個人主義思想的傳播，讓吳承恩受到了很大的影響。他將這種思想充分體現在小說裡。如：孫悟空就是一個個人主義思想的典型代表。他以自我為中心，天不怕、地不怕、玉皇大帝也不怕，大不了又回花果山。
而這個時期的明朝，政治頹廢，朝廷和地方衙署極其腐敗，社會矛盾日益尖銳。隨著外來文化的侵入，人們思想文化上啟蒙思想興起，人性解放思潮高漲，市民文化日益蓬勃發展，小說戲曲創作進入一個繁榮鼎盛時期。在這種情況下，人們迫切需要有一種新的文學形式和新的創作手法來緩解這種高漲的思潮。這樣的時代背景為吳承恩創作《西遊記》提供了必要的社會條件。
吳承恩，字汝忠，號射陽山人，淮安府山陽縣(今江蘇淮安)人。吳承恩生活在明朝由盛走進衰落的時期裡，歷經了孝宗弘治、武宗正德、世宗嘉靖、穆宗隆慶、神宗萬曆五個皇帝執政時期。他出生於一個由下級官吏淪落為小商人家庭。他父親為他取名吳承恩的意思是：希望他能讀書做官，上承皇恩，下澤黎明，做一個清正廉明的忠臣。吳承恩自幼聰慧，讀書發奮用功，而且特別喜歡搜奇獵怪，愛看一些神仙鬼怪、狐妖猴精之類的書籍。如《西陽雜俎》、《百怪錄》等等。這些書中描述的那些五光十色的神話故事讓他如痴似醉，而小時候這種愛好恰恰是他以後創作《西遊記》最好的鋪墊。
吳承恩步入仕道後，謹遵父訓，勤政廉潔、剛直不阿，不同流俗。但殘酷的現實卻讓他無可適從。所以他痛恨黑暗的封建社會，厭惡腐敗的官場，不願違背本心，對現實的社會持否定態度。他想扭轉乾坤，卻懷才不遇，壯志未酬，只能空懷慷慨，撫事臨風嘆息。他唯一能做的只有用自己的文才向不合理的社會進行抗爭，藉助神魔精怪來渲洩內心對這個社會的不滿。
《西遊記》不是一個憑空的虛擬世界，它是以人間現象、現實及歷史的生活經驗和知識為基礎，將現實社會的感受、生活中的一些現象通過藝術的手法書寫而成。它的主旨是批判政治、嘲弄宗教，這就是《西遊記》的精髓所在，也是它的藝術價值和魅力所在。《西遊記》的作者又是一個最牛的預言家，孫悟空一個筋斗十萬八千里，印證了人造衛星上天；妖魔鬼怪被降伏預示著醜惡的封建社會最終必然滅亡，等等，這是它的偉大所在。
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