蒙古大汗蒙哥想征服南宋，用了三面合圍的辦法。一路是自己率軍由西到東先打四川，一路是忽必烈由北向南打襄樊，一路是大將兀良合臺由南到北廣西打打湖南。
自杞國壁畫中的軍隊
兀良合臺為了打進廣西湖南，他以大理（雲南）為根據地，先打安南（今越南），再從安南出發進南宋。但是安南有些搖擺不定，而且進軍線路上瘴氣很多，兀良合臺始終進得不順。因此，兀良合臺改變策略，找到了旁邊的一條黃金路線。也就是大理和南宋互換茶馬的號稱“南方絲綢之路”的茶馬道。
這條茶馬道在一個名叫自杞的部落境內。如果能夠把自杞拿下來，通過這條路進軍，可以解決很多問題：一是行軍路線上不會再有可怕的瘴癘；二是可以讓大理、自杞充當從徵軍，即便安南不隨行也無所謂，拿下南宋後，再回過頭收拾這個搖擺者；三是富裕的自杞可以解決徵宋軍補給供養等各種問題。
自杞位於大理和南宋之間，曾經是大理國的一部分。後來大理國發生權臣之亂，滇東的37個部落紛紛崛起，封疆自立，其中於矢部建立羅殿，烏蠻部建立自杞，大理國也因此變為後理國。
自杞的發展有個過程，而這個過程，是伴隨著它的經濟發展和軍事力量的強盛壯大起來的。
自杞的經濟支柱主要是養馬和販馬，它幾乎成了宋國的販馬市場。本來，宋國的戰馬都來自於北方牧場，但由於宋國在與遼國、金國、西夏及蒙古的戰爭中節節敗退，北方牧場不斷萎縮，竟至於消失。自杞便在這時候抓住機會，把宋國所需戰馬的生意接了過來。他們一方面養馬，同時又把名貴的大理馬買回來，轉賣給宋國。由於大理、自杞一帶的馬非常好，宋國也樂於從自杞買馬。
自杞國的各種遺物
除了販馬外，自杞人還做茶葉、珍珠寶物等生意，都是當二道販子，從大理買來，轉賣給宋國。當然也把宋國的絲綢、瓷器等賣到大理等地去。這使得自杞的經濟很快發展起來了。
自杞為了維護它的經濟支柱，抵抗大理、羅殿、安南等國入侵，不斷髮展國家的軍事力量。自杞人舉國皆兵，閒時為民，戰時為軍，桑田之餘便習戰鬥。每年的秋收以後，部落內所有的成年男子就召集起來，全副武裝，像真正作戰一樣訓練。刀劍必須鋒利，如有缺口便將治罪。到了打仗的時候，每個士兵只准備很少的一點糧食，吃完就沒了。士兵擔心餓肚子，就只有奮不顧身衝殺。打仗的時候受傷，如果是胸前受傷便准予治療，如果是後背受傷，不但不許治療，還將受到處罰。這一點，倒是和蒙古士兵前胸有鎧甲，後背沒有如出一轍。
在大倡尚武精神的同時，自杞還不斷壯大軍事力量。自杞不像大理那樣，大興土木，修建園林寺院，以供享樂。而是在邊境的山脊上，修建了位於馬龍、陸良、宜良、石林、彌勒等幾個地方的長城，就像秦代修建的萬里長城一樣，在自杞和大理之間，築起一道堅固的屏障。
羅殿由於位於自杞和宋國之間，他們見自杞的馬生意做得很好，賺了大錢，就千方百計地阻止自杞的馬幫通過，因此，自杞便和羅殿打了幾次大戰，把羅殿的地盤削得越來越窄，讓羅殿再也不敢和自杞“搶生意”了。
由於自杞發展很快，滇東的37個部落或被征服或自願，都不斷地加入到自杞來，這使得自杞成為強盛一時的大聯盟。
兀良合臺攻宋圖
兀良合臺與自杞的戰爭，註定是一場惡戰。
自杞軍民，村自為戰，部自為戰。他們或依山阻谷，憑險抗戰，或者靠江憑巖，堅壁清野。由於自杞人的頑強抵抗，兀良合臺完全拋棄忽必烈懷柔止殺的方略，用他的大炮轟擊自杞的長城，摧毀自杞的城牆，用強弓硬弩對準每一個自杞人。每佔領一村一寨，他就大開殺戒，殺得屍積如山，血流成河。他想用這種方法把自杞人趕緊殺絕，讓他們懼怕，徹底投降。
自杞國的遺址村落
但是，他顯然沒有做到這一點。自杞人並沒有被殺光，沒有懼怕，反抗反而越來越多。每一個地方都是自杞人的戰場，每一片樹林，每一個山洞，每一座土堆後面，自杞人化整為零，用麻雀戰術消耗著蒙古人的力量。以至於1259年5月，帶著4萬蒙古軍的兀良合臺終於殺開一條血路，向南宋挺進時，除了大理從徵軍萬餘人外，屬於他自己的蒙古騎兵已不足3千人了。而且自杞還是他在南方唯一沒有徵服的一個小部落。
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