在中國歷史上被公認為一等的文禽。明朝和清朝給丹頂鶴賦予了忠貞清正、品德高尚的文化內涵。文官的補服，一品文官繡丹頂鶴，把它列為僅次於皇家專用的龍鳳的重要標識，因而人們也稱鶴為“一品鳥”。人們也把鶴作為高官的象徵。一幅鶴立在潮頭岩石上的吉祥紋圖，取“潮”與“朝”的諧音，象徵像宰相一樣“一品當朝”；仙鶴在雲中飛翔的紋圖，象徵“一品高升”；日出時仙鶴飛翔的紋圖，象徵“指日高升”。
其實，傳說中的仙鶴，就是丹頂鶴，它是生活在沼澤或淺水地帶的一種大型涉禽，常被人冠以“溼地之神”的美稱。它與生長在高山丘陵中的松樹毫無緣份。但是由於丹頂鶴壽命長達50～60年，人們常把它和松樹繪在一起，作為長壽的象徵。
東亞地區的居民，用丹頂鶴象徵幸福、吉祥、長壽和忠貞。在各國的文學和美術作品中屢有出現，殷商時代的墓葬中，就有鶴的形象出現在雕塑中。春秋戰國時期的青銅器鍾，鶴體造型的禮器就已出現。
黃老道學在東漢興盛起來。由道家發展成為道教，成立教團組織，創始人是1900年前的張道陵（公元34—156年）。他說太上道君（即老子）降臨，授他“天師”稱號，創立了五斗米道。他學道的地方就是鶴鳴山，這裡還有待鶴軒、聽鶴亭等建築。道教著作《雲笈七籤》中說張道陵可騎鶴往來。佛教是修來世，而道教是修今生。道教認為人這個生命，經過修煉，靈魂和肉體可以昇天，長生不死，從而達到神仙的境界，“與天地同休，與日月同壽”。
早在2100年前，河北滿城漢墓出土的漆器上，就清晰地繪有丹頂鶴的圖案。漢景帝（公元前156一前143）時的路喬如曾作《鶴賦》，開頭就指出：丹頂鶴為“白鳥朱冠”。三國吳人陸璣在《毛詩草木鳥獸蟲魚疏》中更是作了細緻的描述：“大如鵝，長腳，青翼，高三尺餘，赤頂，赤目，喙長四寸餘，多純白”。唐朝詩人描寫丹頂鶴的句子尤其繁多，如薛能在《答賈支使寄鶴》中寫道：“瑞羽奇姿踉蹌形，稱為仙馭過青冥”。白居易在《池鶴》中說：“低頭乍恐丹砂落，曬翅常疑白雪消”。張賁也有：“渥頂鮮毛品格馴，莎庭閒暇重難群。”的句子。可見古人認為，丹頂鶴的美，在於它的整個形體的和諧一致，而這種美的奧秘之處，無疑是因為它在那玉羽霜毛之上還具有一個渥（朱）頂、丹砂，顯得典雅而風流，令人難以忘懷。明朝王象晉的《群芳譜》中評價丹頂鶴：“體尚潔，故色白；聲聞天，故頭赤。”以及：“丹頂赤目，赤頰青腳。”在丹頂鶴以及其他大多數鶴類中，都在頸項以上有鮮紅色的裸露皮膚，這種顏色實際是膚色和血色的交融。
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