共濟會不是一種宗教，儘管成員們被鼓勵相信一個至高無上的存在，或“宇宙間最偉大的建築師”。共濟會的聖堂和秘密儀式使他們與天主教發生衝突。教會於1738年首次譴責共濟會，並頒佈了大約20項法令反對共濟會。1985年，面對越來越多的天主教徒加入共濟會教團，羅馬天主教主教重申了200多年來的這些限制。
教會並不是他們唯一的敵人，共濟會的秘密在早期的美國引起了人們的不信任，從而激發了美國政治史上最早成立的有組織的第三個政黨：反共濟會黨。
共濟會今天仍然存在，他們的公眾形象受到了聖地兄弟會（Shriners）的慈善事業的巨大影響。聖地兄弟會是共濟會的一部分，也被稱為“古阿拉伯神秘聖地貴族社團”（the Ancient Arabic Order Nobles of the Mystic Shrine）。聖地兄弟會於1870年在紐約尼克伯克學院成立，並在今天繼續他們的志願工作。
成為共濟會成員的儀式是保密的，電影和電視中展現的只是一種想象。會員資格對所有21歲以上的男性開放，女性可以加入一個被稱為“東方之星勳章”的相關團體。加入共濟會的傳統方式是向一個已經是成員的人提出請求。如果你認識一個已經是成員的人，告訴他你想加入，想申請獲得成員身份。他會讓你去正確的地方遞交申請書。
如果你真的加入，你會有成為很多歷史名人的夥伴：著名的共濟會成員包括莫扎特、溫斯頓·丘吉爾、大衛·克洛科特、富蘭克林·羅斯福和約翰·韋恩。
共濟會最容易辨認的符號是“曲尺和圓規”。在相交的曲尺與圓規之間是字母“G”。有人認為“G”代表“幾何（geometry）”，其他人則將“G”解釋為神的象徵，即“宇宙間最偉大的建築師”。
把全知之眼（All-Seeing Eye）視為共濟會標誌的觀點引起了激烈的爭論。早在共濟會之前，埃及人就使用了“荷魯斯之眼”，在文藝復興時期的藝術中，這種全知之眼反覆出現，作為基督教和上帝守望的象徵。像費城聯邦儲備局這樣的組織聲稱，共濟會成員亨利·華萊士和富蘭克林·D·羅斯福在1934年重新設計美元鈔票時，故意選擇了這個方案。
根據喬治·華盛頓共濟會國家紀念館的說法，“全知之眼”是共濟會的象徵，象徵著“對最高建築師的密切關注”，在17世紀中期開始出現在共濟會印刷品中。
光明會
光照派於1776年5月1日由Adam Weishaupt教授在巴伐利亞創立。Weishaupt對保守的天主教會和巴伐利亞君主政體的權力感到惱火，他試圖拋開有組織的宗教，通過理性來支持一種新形式的“啟發”。受啟蒙運動在歐洲傳播的啟發，他借鑑了耶穌會（他曾是成員）、孟菲斯七賢、卡巴拉和共濟會的神秘思想。他從共濟會中大量招募，滲透共濟會會所，以尋求招募一些歐洲最富有和最有影響力的人。
被稱為“完美主義者”的巴伐利亞光明會成員被分為三個等級，權力逐級遞增，他們來自社會精英，包括前共濟會von Knigge男爵和作家約翰·沃爾夫岡·馮·歌德等貴族。所有的通信都是用密碼進行的，成員們都被賦予了經典的暱稱（例如，Weishaupt的暱稱是“斯巴達克斯”）。
光明會在被巴伐利亞侯爵Karl Theodor封禁之前一直蓬勃發展著，直到1787年Karl Theodor發佈禁令，任何加入光明會者都將被處以死刑。但是巴伐利亞光明會的被封禁並沒有平息關於他們秘密活動的流言蜚語，陰謀論者把這個組織與從法國大革命到刺殺肯尼迪的一切重大歷史事件聯繫在一起。光明會為丹·布朗的《天使與魔鬼》和翁貝託·埃科的《傅科擺》提供了靈感。
骷髏會
骷髏會是1832年在康涅狄格州紐黑文的耶魯大學成立的一個秘密組織。骷髏的創始人威廉·亨廷頓·羅素（William·Huntington·Russell）是受他在德國訪問過的一個神秘社會啟發而來的。他的共同創始人是阿方索·塔夫脫（Alphonso Taft），格蘭特總統手下的未來戰爭部長、威廉·霍華德·塔夫脫總統的父親，他後來也成為骷髏會的成員。骷髏會成員的重要名單包括好幾位總統和現代的權力掮客。
每年，骷髏會每年吸收15名耶魯大學的大四學生。他們的名字發表在耶魯大學的Rumpus雜誌上。骷髏會每週兩次聚集在一個被稱為“墓穴”的大樓裡，在他們緊閉的門後發生的事情是絕對秘密的，成員們宣誓保密。研究生成員被稱為“族長”，而那些正在接受入會的人被稱為“騎士”，而非骷髏會成員被稱為“野蠻人”。
著名的骷髏骨組織成員包括美國總統威廉·霍華德·塔夫脫，喬治·布什及其兒子喬治·布什，時代雜誌創辦人亨利·盧斯，前國務卿、總統候選人約翰·克里，財富500強精英和中情局成員。
1986年，安東尼·薩頓（Anthony Sutton）曝光了美國的秘密機構，聲稱骷髏會是為了建立一個由骷髏會成員管理的“新世界秩序”，引發了無數陰謀論。
骷髏會的標誌是一個有兩個交叉骨的頭骨，頭骨下面數字“322”的含義眾說紛紜，耶魯校友雜誌指出一個流行的理論，它代表公元前322年，亞歷山大大帝去世。還有一種說法是骷髏會成員信奉著一個傳說：公元前322年，當希臘雄辯家德摩斯梯尼逝世時，雄辯女神也隨之昇天。這個社團因此自稱為雄辯俱樂部，並且相信，1832年雄辯女神已經返回人間。“322”因此成為這個組織的代碼。
玫瑰十字會
17世紀的宣言和傳說17世紀時，三份玫瑰十字會的宣言被匿名發表：1614年的《兄弟會傳說》（Fama Fraternitatis）、1615年的《兄弟會自白》（Confessio Fraternitatis）及1616年的《基督徒羅森克魯茲的化學婚禮》（Chymische Hochzeit Christiani Rosencreutz anno 1459）。它們共同描述了德國朝聖者「CRC」的傳奇經歷，在第三份宣言中稱他為基督徒羅森克魯茲。傳說這個朝聖者在中東跟隨神秘學大師們學習，返回德國後創立了玫瑰十字會，目的是帶來「人類全面的改革」。在他的有生之年，據說教團中只有不超過八名成員。在羅森克魯茲死後，即15世紀，教團就消失了，直至17世紀初期才「重生」（就在諸宣言發表的年代）。傳說在羅森克魯茲死後120年，他的墳墓被人發現和開啟，在那裡找到一些珍貴文獻，教團因此重新興起。
幾個世紀以來，這三份充滿符號性質象徵的宣言被人們用不同的方式解讀。它們並沒有直接提及羅森克魯茲的出生和死亡年代，但是《兄弟會自白》提及1378年是「我們的基督徒父親」的出生年份，又提到它們記述了他生命中的106年，這暗示他死於1484年。用類似方法可推斷該教團在1407年成立。但是許多學習神秘學的人並不全盤接受這些日期，他們認為這些日期只是以隱喻的方式使人理解入會儀式。
理由源於宣言本身：一方面，玫瑰十字會員們在宣言中明顯採用了畢達哥拉斯主義傳統，以數字的形式揭示客體和思想，另一方面，在第二份宣言中，他們直接聲稱「我們以比喻和你對話，但也願意帶給你所有秘密的簡潔確鑿的理解和知識」，不過要得到這些知識的一個基本條件是要渴望達到哲學的理解及知識。
玫瑰紅十字會的象徵是帶有一朵或多朵玫瑰的十字架。對於魯道夫·施泰納（Rudolf Steiner）而言，玫瑰十字架是一種冥想符號，其上附著的七朵玫瑰象徵著對動力和激情的淨化。[91]象徵意義可以追溯到約翰·瓦倫丁·安德里亞（Johann Valentin Andreae）的家族徽章，該徽章在聖安德魯十字架上顯示四朵玫瑰。十字架可以象徵各種事物，例如人或物質世界。例如，玫瑰可以象徵開花的靈魂或神聖的生命。
在後來的幾個世紀裡，許多深奧的秘密社團都聲稱起源於最初的玫瑰十字會。這些社會中規模最大、影響最大的是由幾個著名社會成員組成的“金色曙光秘書修道會”（Hermetic Order of the Golden Dawn）。另一個組織是古代神秘玫瑰十字會”(AMORC, Ancient and Mystical Order Rosae Crucis)，一個國際性的、主動的兄弟會，它在世界範圍內參與了一些教育和文化活動。
比爾德堡集團
第一次比爾德堡會議是在1954年，在荷蘭的比爾德堡酒店舉行，該組織由此得名。這次會議由荷蘭的伯恩哈德親王召集，是一次來自北美和歐洲的有權勢的政治家的聚會，目的是在擔心歐洲反美情緒日益高漲的情況下，促進兩大洲之間關係的升溫。
雖然嚴格來說，比爾德堡集團並不是像光明會或共濟會那樣的秘密社團，但這個組織曾經的高調出席者包括比爾·克林頓、瑪格麗特·撒切爾、安格拉·默克爾、託尼·布萊爾和亨利·基辛格等等，他利用“查塔姆宮守則”阻止與會者分享會議中的實際情況，給了這個組織一種神秘的氛圍。記者被禁止報道此事，會議記錄不予發佈。
比爾德堡集團的與會者是由一個專門的國際委員會選出的。每年約有120-140人受邀，其中約三分之二來自歐洲，三分之一來自北美。雖然有政府和政治背景的大人物最為常見，但來自學術界、金融界和媒體等領域的與會者也被包括在內。
圍繞比爾德堡會議的保密程度引發了許多傳聞，其中包括未經證實的理論，即比爾德堡與會者是歐盟成立、入侵伊拉克等一系列大事件的幕後黑手。陰謀論者稱這個組織在策劃一個新的世界秩序。他們的官方網站表示，“由於會議的私人性質，與會者以個人身份而不是以任何官方身份參加，因此不受其辦公室公約或事先商定的立場的約束。”
今年比爾德堡會議的公開話題是英國脫歐、網絡安全和氣候變化。
幾個世紀以來，在這些秘密社團背後發生的事情一直引起爭論。顯而易見的是，它們將繼續激發著公眾的想象力和好奇心。
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