在古代封建社會，門閥士族林立，階級觀念相當嚴重，下層百姓想通過自身的努力來改變現有的階層，可以說是難如登天，好在自隋唐開始，統治階級終於意識到了這個問題的嚴重性，推出了更加全面的科舉制度，從此天下的讀書人就把考試這件事當做了人生中最重要的事情。
放到古代，科舉考試更是一個普通百姓唯一的上升階梯（戰亂時期除外），如果一朝考中，那麼等待你的就是享不盡的榮華富貴，在別人眼中，更是會高看你一等。
和如今高考一樣，當年的科舉也是“千軍萬馬過獨木橋”，考了無數次才一朝得中的大有人在，其中我們最熟悉的肯定是著名諷刺小說《儒林外史》中的范進，他在得知自己中舉之後，竟然一下子接受不了現實，就這樣瘋了。雖然范進這個人物是虛構的，但在現實中和范進一樣的人比比皆是，在當時並不奇怪。
如今的人們可能無法理解他們為何會如此“脆弱”，但如果你知道中舉後會享受到何種權利後，相信你就不會這樣說了。
其實范進的前半生是非常的悽慘的，在他還沒有中舉之前，家裡十分的貧窮，日子過得最苦的時候，范進曾在大街上以乞討為生，12月份的嚴冬大雪，范進只穿著一件單薄的外套，為了乞討在街上凍得全身顫抖。但就算這樣，他一直沒有放棄自己考取功名的理想，可惜他天生真的不是讀書的材料，年近50歲才勉強考上了秀才。秀才是初等功名，享有一定的社會特權。
見官不拜：假設犯事兒了，在公堂之上不用下跪磕頭
免交糧：假設有幾畝薄田，好啦！都是自個的，不用給國家交
免刑：犯事了，站在青天大老爺面前，大老爺可不能一怒之下打你的板子，因為你是秀才，如果要打你的板子首先大老爺得去省裡找學政，把你的功名革去。
又過了幾年，當時的范進正在大街上插標賣雞，就在這時，同鄉的官員告訴范進，他才知道自己中舉了，從這點也可以看出來，他真的是落榜習慣了，根本沒想過自己能考中，這也就難怪當時已經54歲的范進突然聽到了這個消息會一下子無法接受了。
范進瘋掉之後大街上沒人能控制的了他，最後還是范進的老丈人揍了他一頓，發瘋的范進才冷靜了下來，很多人對於范進突然發瘋的這件事情感到非常的不解，就是中了個舉，又不是中了進士，為什麼會興奮的發瘋呢?
吳敬梓生活的清代中前期舉人還是有一定含金量的。整個清朝考取的舉人約十五萬人，能考上舉人那都是光耀門楣的事情。舉人已經開始稱老爺了，舉人名下田地免稅，免徭役，見官不拜，可以直接請求縣太爺接見、具有公費殿試資格、可以在吏部掛名選拔縣官一類官職、在清代憑藉舉人身份可以直接當縣教諭（教育局長）、縣丞、主薄之類八品九品事務性的官員。運氣好一點，還能通過大挑混上七品知縣。有太學讀書資格，有每年皇糧，家裡可以起大屋，用符合規制物品，具有納妾資格。清代就算你犯了大罪要判死刑（謀反除外），那麼首先會先免除你舉人的身份，而不用殺頭，可以說在清代，舉人的身份就相當是一塊免死金牌。
清代末年舉人含金量已經大大下降，舉人出身已經很難當官了，因為候補氾濫。歷朝為了解決一時的財政危機都會選擇開放捐納，捐納實際上只是賣官鬻爵的委婉說法。清初實行這種捐納候補制度，人數尚可控制。晚清連年用兵，財政缺口巨大，捐納氾濫，候補官員想要得到實缺極其困難。武官方面咸豐、同治兩朝因屢屢用兵，以軍功被保舉為記名提督者近8000人，當時有個笑話說湘軍裡的一個馬伕都是記名提督。記名總兵20000餘人。而全國的提督實缺僅有19人，如果每年一輪換，要420年才能輪到一次；總兵全國只有56人，如按每人一年，也要300多年才能輪一次。
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