老子的《道德經》只有五千多字，解讀本不下3000種或更多，僅在“哲學國度”德國就有300種之多，世界各國學界均給予極高評價，有的人甚至認為可以燒掉世界上所有的書，只留一本《道德經》足矣（美國科學家威爾·杜蘭），德國哲學家尼采把老子的思想比作一眼“永不枯竭的井泉，滿載寶藏，放下汲桶，唾手可得”。老子自己也說“吾言甚易知，甚易行”。可是我們為什麼“不易知，不易行”，打不上來一碗水呢？
是我們太笨，還是因為老子的思想微言大義，讓人難以琢磨？都不是。老子在寫這本書的時候，已經預見到了世人對這本書的情緒反應：“上士聞道，勤而行之；中士聞道，若存若亡；下士聞道，大笑之。不笑，不足以為道。”很多人就是在別人的大笑聲中，讀懂了《道德經》。
其實，讀懂《道德經》的秘籍不在書外，就在《道德經》的書裡。
《道德經》五千言，朝大了說是宇宙觀和人生觀，朝小了說就兩個字“道”和“德”。老子是從天地的運行規律推演到人類社會的運行規律，天地間的一切運行變化都是“道”的作用，所以他說“道生一，一生二，二生三，三生萬物”，萬物出於道，道為天地母。人與萬物的關係是“人法地，地法天，天法道，道法自然”。因為道是唯一的，是獨立而不改的存在，所以它只能取法他自己的本來的樣子：萬物作焉而不辭，生而不有，為而不恃，功成而弗居。一句話：道生萬物但不干涉、不佔有、不圖報、不居功。
道就是萬物之母，德就是道在萬物上的體現，這就好像母親生下了孩子，把品性和基因遺傳給了孩子，母親就是道，孩子就是德。但因為孩子生存環境的不同，造成了孩子之間順逆、善惡、賢與不肖的千差萬別，這就是龍生九子各不同的原因。母親還是那個母親，孩子之間的距離卻越來越大，這種距離，都是由人的慾望不同決定的，這種不同就是“德”的不同，說得更直白一點，就是各自“獲得”或“得到”的多寡程度不同。
社會是由各種不同的族群組成的，都帶著各自族群的烙印。這些族群的集合，就是天地萬物的一種。所不同的是人類有思維，又區別於萬物，所以老子說“域中有四大，而人居其一焉”。正因為人有思維，才有了分別心，社會越發達，分別心就越明顯，造成的自身傷害和社會危害就越大。現代工業文明帶來的工業汙染和破壞就是明證，然後再進入治理、回覆的循環折騰之中。
所謂分別心，就是人們都從胎兒那個混沌狀態的“一”，也就是“道”漸漸地分離出“二”來，思想不再淳樸，這個時候呈現出來的人性特點是自私、競爭、智巧、虛偽，人與人之間隔了一道看不見的“牆”，即便是血親之間，也頑強地保持著一種“自我”的德性，於是，患得患失，各懷心思，言不由衷，裡表不一。老子總結這種患得患失為“貴大患若身”，得失之間就像自身的生命那樣在乎。
在老子的思想裡，“一”就是“道”，所以老子說，沒有了“一”，世界於是變得複雜無序，故云“天得一以清；地得一以寧；神得一以靈；谷得一以盈；萬物得一以生；侯王得一以為天下正”。相反，失去這個“一”，天地不得安寧，萬物不得以生，侯王不得其位，天下。
如何保持這個與生俱來的“一”不汙染，不變質？那就是“見素抱樸”“少私寡慾”。可是人人都有慾望，怎麼去私寡慾？誰做得到呢？
這個就要說到聖人們的“無為”了。誰是聖人呢？就是君主和“唯君主是從”的人塑造的聖賢榜樣，莊子說“聖人不死，大盜不止”，這裡的大盜，指的是以仁義教化為目的的所謂聖賢竊取天下民心。
聖賢不好嗎？老子說，聖賢本無所謂好壞，但是“尚賢”就極壞。他說：
不尚賢，使民不爭；不貴難得之貨，使民不為盜；不見可欲，使民心不亂。是以聖人之治：虛其心，實其腹；弱其志，強其骨。常使民無知無慾；使夫知者不敢為也。為無為，則無不治。
可見，人的爭強好勝、作奸犯科、貪慾心亂等等不良風氣的養成，都緣於君主的推崇。古語云“上有所好，下必甚焉”即是此理。需要注意的是，老子所言之“志”與“知”不是現代意義上的志向和智慧，而是“貪慾”之志和“機巧”之“智”。這樣才能跟全篇意思貫通。
總之，這段話是說，作為“域中四大”之一的“人中之王”，他的好惡直接影響著社會風氣的形成，因為尚賢，於是塑造榜樣，給以高官厚祿，於是人人爭先恐後，施展機巧，各走門徑，“志”在必得，致使“智巧”偽詐之風盛行，大道漸行漸遠，最後不得不以“禮”來粉飾太平，裝點門面。這就是老子之所以說“夫禮者，忠信之薄而亂之首”的原因所在。老子指責這種虛偽的“禮”的粉飾，是造成人心浮躁、社會動亂的罪魁禍首。
但是老子並不是把全部的責任都推給君主，因為“大道泛兮，其可左右”，人人都是體道者，人人都可以“貴食母”，“復歸於嬰兒”，作為社會的人，“大丈夫處其厚，不居其薄；處其實，不居其華。故去彼取此”。大丈夫要遠離刻薄、虛華，要處於樸實的“上德”境界，而不要處於虛華的“下德”境地。
總之，老子通過仰望星空、俯察地理，站在“道”的高處而俯瞰芸芸眾生，他首先闡述的是道，是“可以為天地母的”那個大道，是它派生了天地萬物，天地萬物就是道的具體體現。唯有人在出生入死的恍惚之間，糾纏於沒有止境的“萬有”之間，逆道而行，傷身害道。所以應該效法“道”的清靜無為，道“所以能長且久者，以其不自生，故能長生”，它的長生久視是因為它的不自私貪慾，一切自然而然，不“偽作”不“妄為”。天地萬物、人類就應該效法大道的順其自然，才能最終得道歸真，復歸於自得自在。
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