甘肅張掖位於河西走廊中部，是絲綢之路上的重要節點。歷史上，生活在張掖這片大地上的人們曾經創造了具有自身鮮明特徵，反映當地山川特點、地理風貌、文化傳統、生活回憶的豐富的民間傳說。在這些豐富的民間傳說中，有些傳說的內容與道教神仙、宮觀、人物具有直接的關聯，有些傳說的創作則深受道教神仙信仰思想的啟發與影響。
道教的神仙種類繁多，上至三清尊神，下至天地日月星辰、風雨雷電、河嶽山川、靈官、太歲及諸仙真等，無所不包。在眾多繁雜的道教神靈體系當中，與張掖民間傳說關係最為密切的當為至上三清尊神之一的太上老君。
據傳：張掖黑河是老君所開。老君為尋找流沙淨土，騎著青牛來到張掖東大山巔，見滿目盡是黃沙、塵埃、亂石，不禁惋惜道：“流沙淨土，竟是這般荒寂！”土地、山神聞聲，匆忙趕來迎接。老君詢問後得知，這裡曾是浩瀚弱水，大禹鑿開鎮夷峽，導弱水入流沙，放走了海水。玉帝命寒龍鎮守南山，把雨水凍成冰雪，從此，這裡就變成了戈壁。老君聽後，與山神、土地商議，從寒龍那裡偷水，也就是從南山開下一條河來。就這樣，老君、山神、土地一起來到南山，老君把土地的柺杖化作駕犁，解下衣帶，把犁套在牛身上，由山神牽牛引路，老君親自扶犁開河，土地跟在後邊撒播草木種子。隨著青牛移動的步子，黑河也由雪山開到了平川，河水也由雪山流到平川。
就在這時，寒龍發覺了，它駕乘一團黑雲趕來，看到老君他們已把黑河開到了合黎山中，就口吐人言說：“你們三個合夥作賊，我叫這裡每年三個月不得安生！”土地膽小，一聽寒龍噪鬧，就停止了播種，故合黎山至今沒有草木。老君和山神用青牛把黑河開到山外，但每年六、七、八三個月中，就會發洪水，淹沒人畜。
這是一則有關疏導黑河入流沙的張掖民間傳說。傳說的前半部分主要敘說大禹放走浩瀚弱水，惹惱玉帝，玉帝命寒龍鎮守南山，將雨水變為冰雪，阻止雨水的流經，使流沙淨土變成荒寂的戈壁。傳說的後半部分主要敘說老君運用神力開黑河，使河水經由雪山流到平川，從而造就豐腴的張掖綠洲。儘管傳說採用了富有神話色彩的形式，但傳說中出現的人物、地名、神仙、事蹟等等並非完全與歷史事實、地方風物等毫不相干的想象與幻想。
傳說中的老君實為後世對先秦道家學派創始人老子的神化，入流沙開黑河則是神化的老子——老君在張掖所展示的創生萬物的神蹟活動之一，而這一神蹟活動又是以一定的歷史與地方風物為原型和基礎的。如《史記·老子傳》說，老子曾為周守藏之史，見周室衰敗，決定隱遁離去，出關時為關令尹喜所挽留，遂著書五千餘言後離去，世人莫知其所終。《列仙傳》則說：“關令尹喜者，……後與老子俱遊流沙，……莫知其所終。”《甘州府志》說：“周柱下史老子，……入於流沙，不知所終。”此處的流沙指的是居延澤，位於張掖東境，屬現今內蒙古自治區的額濟納旗。
這說明，傳說中出現的人物、事物絕非純粹的臆想與虛構。而傳說中有關歷史人物老子的神化——老君的神仙形象從漢代業已開始。東漢末年，邊韶奉漢恆帝之命所作的《老子銘》碑對老子進行了相對保守而又理性的初步神化，《老子想爾注》等文本則將老子進一步視為大道的化身，認為老子與大道等同，是具有神性，能夠創造神蹟的神仙——老君。漢代神化老子的思想以及老子神化的形象在西北邊陲之地——張掖，也產生了廣泛而深遠的影響。
對此，有研究經過考證，指出以往有關老君形象的文本里也多次出現鳥喙人身神形象的描述，並認為鳥喙人身和靈鶬分別是太上老君在漢代的真形和雅號。事實上，正是因為這種歷史事實與地方風物、當地民眾特殊的神靈信仰的高度結合，一方面，增加了傳說的可信性，使當地民眾更願意相信它的真實性。另一方面，使傳說彰顯出地方性的特徵，具有地方話語的內涵與特點。
生活在張掖這邊大地上的人們在歷史發展過程中，以當地山川特點、地理風貌、文化傳統與生活記憶為藍本，採用富有傳奇色彩，亦荒誕亦真實的表現手段與方式，創作了豐富的民間傳說。在這些豐富的民間傳說中，有些傳說的內容與道教神仙、宮觀、人物具有直接的關聯，有些傳說的創作則深受道教神仙信仰思想的啟發與影響。
從《老子騎青牛入流沙》這則民間傳說來看，儘管傳說中充斥著神化的色彩與成份，但撥開其神秘的面紗，傳說中出現的人物、地名、神仙以及神蹟活動等等，實際上並非純粹的幻想。這則傳說以一定的歷史事實、文本記載、山川特點、地方風物和當地民眾特殊的神靈信仰為依據，反映了另一種形式的“歷史”。這種“歷史”彰顯了地方性的特徵，具有地方話語的內涵與特點。
張掖民間傳說與道教神仙的互動，說明了張掖獨特的山川特點、地理風貌、水文條件的成因，是人們以富有傳奇、神化色彩的形式，解釋世界起源的一種方式，反映了他們的宇宙觀。不過，這種帶有宗教式的思維方式顯然與《老子》文本、老子的神化、道教內部經典等具有十分密切的關係，受到道教的深刻影響。張掖民間傳說與道教神仙的互動，不僅豐富了傳說的內容，還傳播了道教，使道教在當地擁有較為深厚的群眾信仰基礎，擴大了道教在當地的影響。
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