近代以來，隨著洋務運動的興起，清軍中開始成建制裝備新式的洋槍洋炮。作為湘軍主要將領、洋務運動的倡導者，左宗棠一直非常重視西洋軍事技術，認為:“西人洋槍隊式，行列整齊，進止有度，遠勝中土。”
1875年5月，左宗棠被任命為欽差大臣，負責收復被阿古柏匪幫佔據的新疆地區。當時，阿古柏所在的中亞浩罕汗國已經被沙俄吞併，大批淪為亡國奴的浩罕軍人逃往新疆，投奔了阿古柏，使其麾下兵力增加至5萬餘人，其中1/3是騎兵，全部裝備火槍、彎刀，剩下的步兵也大都配備了火槍。
為了對付普遍裝備洋槍的阿古柏部隊，左宗棠也大量購置西洋槍炮改善自己部隊的裝備。當時的上海，有的是銷售軍火的洋行。左宗棠派“紅頂商人”胡雪巖來往其間，精心選擇，討價還價，“遇各國出有新式槍炮，隨時購解來甘”，其中就包括當時大名鼎鼎的德國毛瑟步槍“開山之作”M1781型槍及美國的一代名槍——“雷明頓一號”步槍，還有出自克虜伯兵工廠的新式後膛炮。
這些近代化的武器購買後，還存在極大的運輸難題，需要從採買地上海沿長江送到武漢，再換馬匹駝運至甘肅酒泉，從那裡還要用成隊的駱駝再送到新疆前線。考慮到單純從上海購買槍炮花費太大，運輸過程又太漫長，因此其於1873年創建蘭州製造局，就地進行仿製生產。
蘭州製造局的規模不算大，無法與同時期的江南製造局、漢陽兵工廠相提並論，但製造局工匠多為“浙匠”和“粵匠”，也就是從浙江、廣東請來的技師。因此，技藝精湛，能夠製作火藥、劈山炮、廣東無殼抬槍等，後期甚至能夠仿製“意造二百斤重炮”、“德國後膛大炮”等武器。
此外，清廷還從京師等地向新疆前線調運軍械裝備。從1875年9月至1876年7月，先後4次諭令從神機營和工部調撥武器彈藥，其中僅向哈密地區就1次調撥洋槍200杆、七響後膛洋炮200尊及大批火藥、火繩等，這些都在後來的戰鬥中發揮了重要作用。
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