隨著目前新型病毒相關病例數量呈持續上升的狀態，美國國內出現了大批量搶購口罩的現象。但是流行病學家和傳染病專家告誡人們千萬不要非理性恐慌。一些人甚至警告說，人們對口罩的大範圍搶購是不合理的。
事實上，他們警告說，那些沒有表現出呼吸道症狀的人囤積口罩的行為，已經引起了醫學界的擔憂，美國未來幾周可能會出現個人防護裝備短缺的情況。
倫敦衛生與熱帶醫學學院新發傳染病教授安妮莉斯·懷爾德-史密斯說，“在美國這樣的低風險國家，根本沒有理由因為恐慌而大批量地購買口罩。那些身體健康的人應該避免大量囤積口罩，因為這可能會導致在真正需要口罩的地方缺少口罩。”
懷爾德-史密斯說，“雖然我們應該嚴肅對待疫情，但我們不必驚慌失措，而做出與實際威脅不相稱的行為。因為不管是美國還是加拿大，距離新型冠狀病毒的中心地區武漢，還差著半個地球的距離。”
報道稱，從本週開始，一些美國和加拿大的主要零售商和醫療用品商店報告了醫用口罩短缺的情況。儘管這兩個國家的確診病例數量仍然相對較低——美國有6例，加拿大隻有3例。
在過去一週，新加坡的病例數量上升至13例，這個國家也出現了大量搶購口罩的現象，口罩短缺導致數百名網上賣家開始哄抬價格，其中一些口罩的價格甚至比平時高達20倍。本週，新加坡當局嚴厲打擊了試圖從口罩供應短缺中獲利的零售商，因為該國領導人早已敦促賣家不準利用這種情況，不合理地提高價格。
週四，世界衛生組織正式宣佈此次疫情為全球衛生緊急事件。納什維爾範德比爾特大學醫學中心的傳染病專家威廉·沙夫納說，在世界各國都在積極防範病毒爆發之際，人們把口罩作為一種援助形式的搶購心理“完全可以理解”。
沙夫納說，“對我們許多人來說，流感是一個熟悉的惡魔。相比之下，最近一個月以來大肆傳播的病毒是一種新型冠狀病毒，而且還有點神秘。甚至許多醫學專家們也說他們對此知之甚少。人們都想要找到某種方法來控制目前疫情爆發的局面，因此他們才會爭相購買口罩。”
初步資料顯示，這種新型冠狀病毒可導致肺炎甚至病亡，特別是在老年人和一些有健康問題的人群中。然而，這種病毒傳播的各種方式仍有待最後的確定。而且，該病毒的許多特徵及其影響目前也不清楚。
沙夫納警告說，如果口罩和其他醫療設備繼續以這樣的速度下架，真正需要它們的醫護人員將是最危險的。他說，“我在美國各地感染控制部門的同事已經表示，他們擔心我們可能會在一兩個星期內出現口罩、長袍和手套等防護裝備短缺的情況。”
約翰霍普金斯大學健康安全中心的高級學者阿梅什·阿達賈回憶了2014年埃博拉病毒爆發期間的類似現象，當時公眾爭相購買緊身衣，導致供應出現緊張。“人們很恐慌，買口罩是一種負責任和有所作為的方式。但情況可能會進一步惡化，屆時商店裡的口罩可能會售罄，這會讓其他人更加恐慌。”
佐治亞州埃默裡大學的醫學助理教授瑪麗貝絲·塞克斯頓說，此外，關於在社區環境中使用口罩是否有助於預防呼吸道病毒感染，目前還缺乏相關數據支持。
她說，“現在把注意力集中在常規的防範措施上可能對人們更有幫助，比如勤洗手、避免摸臉、生病時不要外出。”
大多數數據表明，戴口罩有助於在制度化的衛生醫療保健環境中預防感染髮生，因為那裡有經過培訓的人員和其他感染控制措施。
塞克斯頓說，對於那些患有呼吸道疾病的人來說，戴口罩可以防止他們咳嗽或打噴嚏時產生的傳染性顆粒進入周圍的環境中。但關於標準口罩如何預防健康人群感染的研究卻很少。沙夫納補充說，美國疾病控制與預防中心(CDC)明顯不建議人們出於預防目的使用口罩。
美國免疫和呼吸系統疾病中心的主任南希·梅索尼耶在週四的一次新聞發佈會上說，“這種病毒還沒有在美國普通社區開始傳播。我們通常並不建議居民使用口罩來預防一些呼吸道疾病。當然，我們這次也不建議對這種新病毒採取這種做法。”
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