1939年10月，伯納德·馬克思的國家波蘭淪陷了，身為猶太人，他和父親一起被關進了達豪集中營。那一年，伯納德才8歲。但是，在登記的時候，父親將他的出生日期更改了，伯納德變成了13歲。
這是因為達豪集中營是一座人間地獄，被關進來的“猶太人”，身強體壯的，有的暫時不被殺死，被用來做苦力，有的會被拉去做實驗。總之，仍有一線生機活下來。而對於老弱病殘、婦女兒童來說，等待他們的只有死路一條。
父親的智慧，幫伯納德逃脫了被送到毒氣室的命運。但是，雖然父子倆暫時避開了死神，卻仍不得不小心翼翼。為了避免露出破綻，他們不敢相認，只是互稱友鄰。否則，一旦讓納粹識破兩人關係，以及伯納德的真實年齡，必死無疑。
在集中營裡，伯納德被要求和大人們幹一樣的體力活，幾乎每天都有人被折磨的不是病死，就是餓死、累死。後來，伯納德和父親又輾轉被關到了奧斯維辛等其它幾個集中營。那時的伯納德正處於長身體的年紀，卻每天被逼著幹苦力，吃也吃不飽，最終，伯納德病倒了。
1945年4月，德軍節節敗退，納粹開始再次轉移集中營的“犯人”。他們決定把體質好的送往更遠的地方，繼續做苦力；老弱病殘，則全部處死，病得奄奄一息的伯納德自然難逃厄運。
納粹將他們關到一間房子裡，房頂上澆滿汽油，點上了火。正當伯納德以為就此命喪黃泉，將永遠離開這個世界時，父親奇蹟般出現在了他的身邊，一把將他從房子裡拽了出來。
儘管躲過了大火，父子倆卻沒有逃出納粹的魔掌，他們隨後被裝進了死亡列車。慘絕人寰的納粹為了躲避盟軍的轟炸，將集中營的“犯人”全部裝進火車，停在鐵軌上，以此來吸引盟軍的火力。為了活命，父親帶著伯納德跳下了火車，逃到了森林裡面，再次躲過一劫。無奈的是，在森林裡躲過一夜後，第二天，父子二人又不幸被抓回到了達豪集中營。
不過，幸運女神再次眷顧了他們。1945年4月29日，也就是他們被抓回去的第二天，蘇軍和美軍的腳步離希特勒越來越近，柏林即將被攻陷。同時，美軍第45師下屬的第157步兵團攻入達豪地區，解放了臭名遠揚的達豪集中營。
幾度死裡逃生，終於活著等來解放的那一刻，伯納德和父親相擁而泣。那一年，伯納德13歲，年齡不再是謊報，他和父親在集中營裡度過了5年非人般的生活。好在，他們都活了下來，活著，就能擁有一切。
二戰結束後，伯納德和父親移民美國，開始了新的生活。此後，他和父親只要有空餘的時間，就四處向年輕人和學生講述納粹集中營的那段黑暗歷史，目的是告訴大家要維護和平，遠離戰爭，讓悲劇不再重演，因為沒有什麼比好好活著更重要！
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