所谓“三藏”，是指经、律、论三藏。整个佛教典籍就是由这三部分组成的。
“经藏”中的内容，统统都是佛亲口说的，而且其中讲述的内容，大部分都是“定学”的理论。有关世间禅定、出世间禅定和出世上上禅定的原理，都收录在经藏里面，称为“经传定学藏”。
“律藏”的内容，主要讲述“戒学”。其中包括：小乘戒律、优婆塞和优婆夷的三皈五戒、沙弥和沙弥尼的十戒、式叉摩那学法女的六禁法、比丘的百五十戒、比丘尼的三百四十八戒，以及大乘《梵网经》中的三聚净戒、十重、四十八轻的菩萨戒，称为“律传戒学藏”。
“论藏”收录的全都是各大菩萨、各大论师所做的阐述佛理的著作，称为“论传慧学藏”。
根据“从正不从兼，从多不从少”的原则，将经、律、论三藏，归纳为戒、定、慧三学。“从正不从兼，从多不从少”，意思是说在经藏中，也有谈论戒学和论学的内容；而在律藏中，也有讲述定学和论学的内容；在论藏中，也有说定学和戒学的内容，但各藏的主要内容是“经藏对定学，律藏对戒学，论藏对慧学”。除了汉传的经、律、论三藏外，还有用梵文和巴利语集成的菩萨藏、声闻藏、戒律藏。
所谓“十二部”，是指佛经的十二种体裁。下面分别解说。
1.长行：指经典的正文部分，即以散文直接记录佛陀的说教。
2.重颂：就是将长行中所说的义理，用偈颂的方式再重复一遍。
3.孤起：单独的一个偈颂，与上下文没有关系。
4.譬喻：用打比方的修辞方法来说明义理。
5.因缘：叙述某事发生的前因后果，以及事物之间的相互关系等。
6.自说：又称无问自说。一般佛陀都是在有人提问的情况下，而进行的有针对性的说法。而“自说”是佛陀未待他人发问，而自行开示说教。
7.本事：是指佛陀讲述的有关菩萨、罗汉及其弟子的生平事迹。
8.本生：是佛陀讲述自己的经历。
9未曾有：经中提到佛陀及其弟子所发生的稀有之事。
10.方广：是形容经中阐述的道理高深玄奥。
11.论议：佛陀的弟子研究经律的总结，或是佛陀和弟子问答时的记录。
12.授记：佛陀对于菩萨、罗汉及其弟子未来发展的一种预言。如：何时成佛、叫何名号、在何净土，等等。
古人将以上十二部的名称，作了四句偈子：
长行重颂并孤起，
譬喻因缘与自说，
本事本生未曾有，
方广论议及授记。
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