六年前，當亞馬遜公佈其無人機送貨計劃時，許多持懷疑態度的人還嗤之以鼻。因為在他們看來，小型的嗡嗡作響的機器人飛機攜帶著亞馬遜的貨物在空中穿梭，似乎並不安全，也不切實際。而如今，人們對無人機來迅速運送貨物的前景的看法發生了轉變，有一部分原因在於無人機運送貨物已經在歐洲、澳大利亞和非洲的一些地方成功了。即使是嚴格管制無人機的美國，等到2020年，人們將會看到更多的無人機在運送貨物。
無人機在美國北卡羅來納州羅利市的一家醫院外運送血液樣本，圖片來源：聯合包裹服務公司（United Parcel Service）
而且，越來越多的人認為無人機運送包裹的服務將會在全球更多的城市開展。其中的一個理由就是科技在不斷進步。
當然，主要的挑戰是很多人擔心自動送貨包裹的無人機可能會與載人的飛機相撞。但是，到2020年，這種擔心將變少。因為自1月1日起，傳統飛機和直升飛機必須使用ADS-B Out設備（航空廣播式自動相關監視），通過無線電來廣播它們的位置。不過這個要求也有例外，比如滑翔機和氣球，或僅在不受控制的領空內飛行的飛機。這使得操控一架裝備良好的無人機的操作員能夠相對容易地判斷一架常規飛機或直升機的距離是否值得引起注意。
事實上，世界領先的無人機制造商大疆也承諾，從現在開始，它將為出售的重量超過250克的任何一款無人機配備ADS-B信號接收能力，從而可以告知操作者附近有傳統飛機或直升機在飛行。大疆將此功能稱為AirSense。大疆的創新政策與法律事務副總裁Brendan Schulman表示，這個功能運行地很好，但是它只能在“一個方向”上起作用。
Schulman解釋說，無人機並不會攜帶ADS-B Out設備，因為無人機的位置信息基本都毫無作用，因此大量的小型無人機會讓空中交通管制人員感到手足無措。但最終，飛行員和其他人還是有可能確定無人機間的距離，關鍵就在於FAA（美國聯邦航空管理局）正在努力建立的無人機遠程識別系統。而在去年的12月27日，FAA就朝著這個方向正式地邁出了第一步，提出了一項關於無人機遠程ID的規定，授權美國政府追蹤大多數無人機。
在新規定生效之前，FAA將必須接受公眾對其擬議的無人機ID規定的評論並做出回應，這將需要幾個月的時間。甚至在FAA強制執行之前，我們還會看到某種形式的無人機電子牌照的出現。這種識別系統將為包裹運送以及超出視線之外的飛行操作鋪平道路。（實際上，FAA也表示，在遠程ID到位之前，並不打算為無人機飛行制定規則。）
操作人員在執行無人機飛行前的程序，圖片來源：聯合包裹服務公司（United Parcel Service）
北卡羅來納州的韋克縣（Wake County）已是美國為數不多的可以進行無人機商業運送的站點之一。自去年3月以來，無人機一直為羅利市的一家Makewed醫院運送醫療樣品。去年9月，進行此類無人機飛行的聯合包裹服務公司（UPS）的子公司UPS Flight Forward獲得了FAA正式的航空承運人證書。10月，谷歌母公司Alphabet的子公司Wing推出了首個基於無人機的住宅送貨服務，該服務將在美國開始商業運營，將小包裹從弗吉尼亞州克里斯琴斯堡市的市中心運送到附近的社區。
這些在北卡羅來納州、弗吉尼亞州的項目是FAA的UAS集成試點計劃中進行的少數幾個項目，這些項目表明，使用無人機運送包裹的想法正在逐漸變成現實，雖然緩慢但正在發展。
前航空公司飛行員Stuart Ginn現在是WakeMed醫院的頭頸外科醫生，他表示：“我們每週五天都在準時提供這項服務。”Ginn與UPS公司和總部位於加利福尼亞的Matternet公司合作，將無人機運送服務在醫院系統中發揮了作用。
目前，在WakeMed醫院飛行的無人機不會超出運營商的視線。但是Ginn說，他和這個項目的其他人會盡快獲得FAA的許可，這樣就可以用無人機運送包裹到16公里外的一家診所。“如果今年，商用無人機仍無法實現，我會驚訝和失望的。”
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