大明王朝自建立以來，國力一直都比較強盛，但滅亡的原因可以總結出幾點:一是宦官的影響，二是制度的失敗，三是統治者的懈怠。今天說說大明軟弱的皇帝，一度沉迷煉製神丹靈藥，不理事務，聽信小人，寵信宦官，他的事蹟能夠流傳千古。
朱見深生於正統十二年（1447年），是英宗與周貴妃之子。正統十四年（1449年）八月，朱見深才2歲，父親英宗就在“土木之變"中被瓦剌首領也先俘虜。祖母孫太后為了穩定朝中局勢就冊立這個小長孫為太子，並由皇叔郵王朱祁鈺監國。
朱見深當太子還不到1個月，因為也先用英宗來要挾朝廷，所以明朝大臣們就擁立了郵王朱祁鈺為新帝。1年之後，受盡屈辱的英宗被也先送回了北京。不過代宗朱祁鈺已經坐穩了皇位，根本不願讓位，他將英宗幽禁在南宮。
朱見深失了父親這個靠山，太子之位自然坐不穩。景泰三年（1452年），朱見深廢為沂王，改立朱見濟為太子。但是隻過了一年，朱見濟就死了。代宗只有這一個兒子，太子之位空缺，可他又不想傳位給侄子，就拖著不再立太子。
朱見深自小生活在鬥爭漩渦中，無知無覺，整天只會玩樂。英宗做了8年的囚徒，自然無法管教這個兒子。朱見深對權勢並不感興趣，當不當太子，也無所謂。他在後宮長大，與母親周貴妃和皇叔朱祁鈺的汪皇后比較親近。
汪皇后因反對朱祁鈺廢掉侄子而被廢了後位，為此朱見深對這位皇嬸十分感激。景泰八年（1457年）正月，皇宮中發生了"奪門之變"，幽居7年的英宗重新登上皇位，病中的代宗朱祁鈺則被貶為郵王。
代宗因受不了這個打擊，幾天後就去世了。英宗對這個弟弟充滿怨憤，不僅以親王之禮安葬他，還下令他所有的妃嬪殉葬。朱見深聞訊後，立刻去請求父親饒恕了汪氏。後來汪氏被允許出宮居住，得以壽終。朱見深很顧念親情，時常去探望汪氏。
英宗復辟後，朱見深再次被冊封為太子。天順八年（1464年）正月，英宗病逝，朱見深就繼位稱帝，即明憲宗，次年改元成化。
憲宗18歲稱帝，初期，為了穩固內部，他留用了父親晚年信任的一大批臣子。這些人頗有才幹，尤其是李賢，憲宗對他們十分器重，基本做到了言聽計從。在這些老臣的輔佐下，憲宗清理了4000多名當年藉著“奪門之變”混入官僚隊伍的投機者，又陸續選拔了一批正直之士補充進來。
憲宗的這些措施使得朝綱振興。成化元年（1465年），南方出現嚴重的旱災，湖廣、河南、陝西等地的流民飢寒交迫，紛紛起義。憲宗接到奏疏後就立即派兵治理，用了一年時間，明軍終於平定了起義。
接著憲宗又出兵平定了廣西境內大藤峽的瑤民叛亂，不久之後又擊退了北方蒙古對河套的入侵。這些征討雖然都帶有治理百姓的性質，不過確實鞏固了明王朝的統治。朝野上下對這位年輕有為的皇帝大加讚賞，可惜憲宗接下來的作為讓大家大失所望了。
憲宗幾乎一生都被萬貴妃左右，他對這位寵妃言聽計從。萬貴妃在後宮弄權後，又想控制前廷，就向憲宗推薦了自己的心腹宦官汪直。汪直很會察言觀色，憲宗與他相處了一段時間後，就漸漸覺得自己離不開他了。汪直有了皇帝和貴妃的寵信，權勢日盛。
成化十三年（1477年），憲宗成立了自己的私人機構-西廠，就任命汪直掌管。汪直利用手中的權力，大肆培植黨羽，並殘酷陷害忠良，製造了一系列駭人聽聞的冤獄。朝臣們人人自危，紛紛向皇帝舉報汪直。
後來憲宗迫於巨大的社會壓力，取消了西廠，對汪直的處理十分寬大，只是讓他回御馬監任職，大臣們對此十分失望。不過汪直心胸狹隘，時刻尋找機會報復舉報他的大臣商鉻等人。
沒過多久，商輅就遭汪直誣陷，然後辭官，告老還鄉了。憲宗又重開西廠，汪直也官復原職了。汪直重新得勢，更加橫行，野心也越來越大了。大臣們再次苦苦勸諫完宗，憲宗也逐漸對汪直有了疑心。
1479年秋，憲宗讓汪直出使邊境，後悄悄使人監視他。汪直依就趾高氣昂，不懂收斂，奢華浪費。憲宗得知後，還是冷落了他。汪直留在邊陲2年，憲宗也不召他回京，把隨行官員都召回了。
官員們看清楚了皇帝的態度，就紛紛上書，揭發了汪直的許多罪行。憲宗就藉機詔回汪直，不過沒讓他回北京，而是打發到南京的御馬監。不久之後，憲宗又取消了西廠，還將汪直的親信黨羽都驅逐出去，又召回了曾被汪直陷害的兵部侍郎馬文升等人。
大臣們見了皇帝的這些舉措，都以為憲宗打算勵精圖治了。不料趕跑了汪直，憲宗又開始寵信宦官梁芳和僧人繼曉等人，實在令群臣失望。
憲宗對國事不關心，對床笫之歡十分熱衷，還十分迷信求道煉丹。太監梁芳見憲宗如此，就趁機推薦了僧人繼曉。繼曉對房中術很有研究，又能研製靈丹，憲宗聽從繼曉的指導，又服用靈丹後，果然很有成效，就離不開他了。
此後憲宗終日聲色犬馬，連大臣的面都不見了。為了傳達旨意，他就隨意讓宦官們任命"傳奉官"。宦官弄權，將許多術士、和尚、優伶等人都任為傳奉官，人數竟達3000多人。
朝臣們對此非常擔憂，成化二十年（1484年）和成化二十一年（1485年），他們聯合發起了兩次上疏運動。憲宗稍有感悟，下詔將國師繼曉革職為民，又淘汰了500多名傳奉人員。時候，憲宗並無作為。
成化二十三年（1487年），萬貴妃死於肝疾，憲宗終於擺脫了這個掌控自己23年的女人。不過憲宗還是感念萬貴妃生前的許多好處，以皇后之禮安葬了她。同年八月，憲宗也染上重病，不久就去世了，時年41歲。
他死後，葬於茂陵，諡號"純皇帝"，廟號"憲宗"。太子朱祐模繼位，即明孝宗。憲宗在位23年，平庸無為，不懂得珍惜眼前的一切，聽信小人，寵信貴妃和宦官，造成朝野混亂，社會危機日益嚴重。
大明朝帶領在他的帶領下日益衰敗，難怪他的後人會感嘆到：”江山怎會如此破敗！”
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