很久以前，有一條河，據說河裡有一條水鬼。
水鬼是個什麼樣的東西？據看見的人說，有點像人，有點像猴，體型乾瘦，兩眼血紅，遍體墨綠，一身絨毛，每次從水裡冒出，看上去就像披了一層水藻一般。這水鬼小歸小，力氣大，他對大人不敢興趣，唯獨喜歡吃小孩，若是有小孩子不聽大人話，偷偷跑到河裡去游泳，被這條水鬼看見了，情形便不大妙。
村裡人痛恨這條水鬼，可又奈何他不得，除非他跑上岸來。可是，那水鬼並不傻，他一直都待在水裡，等待機會，畢竟，世上永遠都有不聽話的小孩子。
然而，有一次，他終於碰到了對手。這個對手，是個十三四歲的少年，名字叫做蔡得水，這少年長的濃眉大眼，膽大心細。從小跟著父親在田間，溝渠小河，無處不去，魚蝦田螺，無物不捉，水性爛熟，真是不虧了為他起“得水”這麼一個名字。可是，從小開始，家裡人萬般防備，絕不允許他在村邊那條有水鬼的河裡游泳。
蔡得水漸漸長大，光聽說村邊小河裡有水鬼，可是沒見過，慢慢覺得大人們的話，都是無中生有。再說了，那小河常年無人來往，流水一綠如碧，魚蝦自由縱橫，看上去令人豔羨。蔡得水喜歡水，喜歡到不要命的程度，少年心性，到了十三四歲，恰好是叛逆不服的時候，心中時常想試一試這條小河。
一日，他牽著牛經過，忽然想到，何不將這牛在河中飲水？若真有水鬼，見了牛，必要來捉，可是水鬼力氣再大，卻難以將牛拖到河底。於是，蔡得水就驅趕這牛到河中飲水。
果然，那水鬼聞到肉味，暗暗過來，一把抓住了牛的後腳，死死不放。那牛喝水正快活間，忽然後腳被東西絆住，猛一抬腿，將水鬼甩到了岸上。
那水鬼還會變化。他曉得到了岸上，人見了他原形，必定要他性命，於是，倏忽之間，化身為一根棕櫚枝，十分粗壯結實。
蔡得水卻不知道。只是忽然見地上有一根極粗壯的棕櫚枝，家中牛欄的門檻剛巧磨壞，正好帶回家換著，於是，將棕櫚枝撿起，用繩子系在牛角。
他看了半日，見並無什麼水鬼來捉牛，於是，他跳到小河中潛泳起來。
好一個暢快！好比籠中鳥，一時放還，身入森林，歡喜何限！
他一邊快活地遊，一邊捉弄魚蝦，一邊暗暗嘀咕，何來的水鬼？大人們就會捕影捉風，糊弄小孩。他心中甚是不屑。
卻玩了好半日，興盡之後，蔡得水才慢慢起身，牽了牛回家。
棕櫚枝替了舊門檻，牛來牛往，難免被踏。數日之後，那水鬼實在忍不住，夜裡給蔡得水託夢。
蔡得水夢中見一個蓬頭垢面、一身長毛的綠怪對自己說話：“求求你，放了我吧。”
蔡得水狐疑不定，“你是什麼怪物？如何叫我放了你？”
水鬼只好明言：“我是河中的水鬼，被牛踢到岸上，變成了一根棕櫚枝，現在被你放在牛欄做了門檻，牛在我身上踏來踏去，骯髒不堪，長此以往，我將永不能翻身。”
蔡得水夢中高興地說：“那豈不好極了？你就永遠做牛欄的門檻，這樣大家好去河中游泳，再不受你的迫害。”
那水鬼一聽，唬的三魂出竅，連忙說道：“小哥哥，千萬不可，你們不就是要在河裡游泳嗎？我今後再不敢阻擾你們，你就慈悲一次，放我逃生吧。”
蔡得水夢中說道：“你若果然說話算數，便賭咒發誓！”
水鬼果然發起誓來：“如若我再要害人，教我永世做鬼，再不能投胎。”
第二天，蔡得水醒來，昨夜的夢歷歷在目。他想起自己答應的事情，便走到牛欄，將那根棕櫚枝取下來，扔到河裡。
蔡得水高興極了，於是，四下裡對兒童少年們說：“大家不要怕了，河中水鬼，從此再不害人了！大家放心去河中游泳吧！”
大家都說蔡得水瘋了。蔡得水好心得了惡報，心中不喜。你們不信，我便做個榜樣給你們看看又如何？
於是，蔡得水跳到河中，暢快地遊起來了。村裡的兒童少年，嚇的圍了一圈，連大人們也轟動，跑到河邊來，催蔡得水趕緊上岸。
蔡得水如魚入大海，正快活著，根本不聽人們的話語。
而那僥倖逃得性命的水鬼，聽到蔡得水在水裡戲耍的聲音，舊恨添得新仇，自覺報復的良機到來。於是，偷偷游過來，覷一個機會，跳到了蔡得水背上，一把將蔡得水拖到了水底。
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