冲锋枪(Submachine gun，缩写SMG)，又称短机枪、短机关枪、机关短枪或次机枪，旧译手提机枪或手提轻机枪，一般泛指使用手枪子弹的连发枪械，冲锋枪的设计者对这种武器的共同设计诉求为"轻便"及"全自动射击"。原因是他们认为世界上第一支冲锋枪是协约国意大利的Villar-Perosa(简称VP 或Mod.1915)，采用双枪管设计，发射手枪子弹，装有两脚架但没有枪托。
冲锋枪通常是指双手持握、发射手枪子弹的单兵连发枪械，曾被称作 "手提机关枪"。它是介于手枪和机枪之间的武器，比步枪短小轻便，便于突然开火，射速高，火力猛，适用于近战或冲锋，因而得名 "冲锋枪"。
冲锋枪结构较为简单，枪管较短，采用容弹量较大的弹匣供弹，战斗射速单发为40发/分，长点射时约100~120发/分。冲锋枪多设有小握把，枪托一般可伸缩和折叠。
冲锋枪是第一次世界大战时开始研制的，当时主要是9毫米口径的冲锋枪。第二次世界大战中，不同型号和不同口径的冲锋枪相继问世。战后以来，随着自动步枪的发展，冲锋枪与自动步枪的区别越来越小，有些已很难定义和分类，如德国的STG44突击步枪、前苏联的AK47自动步枪等通常也有称为冲锋枪，其口径多在7.62毫米左右。
冲锋枪是一种短枪管、发射手枪弹的抵肩或手持射击的轻武器，装备于各兵种。也是冲击和反冲击的突击武器，在前两次世界大战中发挥了重要作用。其基本特点可概括为:体积小，重量轻，灵活轻便，携弹量大，火力猛烈。但由于冲锋枪枪弹威力较小，有效射程较近，射击精度较差，加之步、冲合一的突击步枪的问世，从国外轻武器发展势头来看，除了微型冲锋枪、轻型冲锋枪、微声冲锋枪仍有生命力以外，常规冲锋枪将被小口径突击步枪所取代。
常规冲锋枪是一种以双手握持、使用手枪弹的全自动武器。70年代以后，特别是80 年代末以来，使用小口径步枪弹的短枪管自动(突击)步枪和集手枪、冲锋枪、步枪性能于一身的个人自卫武器也被划归为冲锋枪范畴。
与步枪相比冲锋枪采用短枪管，枪托通常可以伸缩或折叠，便于在有限空间内操作和突然开火。现代 冲锋枪打开枪托时全枪长550~750mm，枪托折叠后全枪长450~650mm;普通冲锋枪的全枪质量一般为3kg左右，轻型或微型冲锋枪一般在2kg以下。
大多数冲锋枪采用30~40发容弹量的直弹匣或弧形弹匣供弹，少数采用50、100发螺旋式弹匣或70、100发弹鼓供弹。战斗射速单发时约为40发/min，连发时约为100~120发/min。 大多数冲锋枪使用9mm帕拉贝鲁姆手枪弹，该弹具有较大的停止作用和良好的内外弹道综合性能，能够满足近距离作战的需要。
绝大多数冲锋枪采用自由枪机式工作原理，开膛待击式击发方式，以利于简化结构、枪管冷却和防止枪弹自燃。 结构简单，造价低，便于大量生产。 通常装有小握把，或由弹匣座兼作前握把，便于射击操作。
冲锋枪是一种经济实用的单人近战武器，特别是轻型或微型冲锋枪由于火力猛烈、使用灵活，很适合于冲锋或反冲锋，以及丛林、战壕、城市巷战等短兵相接的战斗。因此，现冲锋枪作为枪族中的重要成员之一，对于步兵、伞兵、侦察兵、边防部队及警卫部队等来说，仍然是一种不可缺少的个人自卫和战斗武器。
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