“瑪雅”這個名字使人想起神話、奧秘與冒險。儘管其種族還存活著，但瑪雅作為一種文明卻已經消失了。難以置信的是，被遺棄的城市被保留得完好無損，叢林環繞，金字塔直頂雲霄，意在觸摸神靈；而精巧裝飾的紀念碑上，雕刻著至今為止仍然是謎團的象形文字。
西班牙人第一次踏上尤卡坦半島便被瑪雅文明的神秘所吸引，好奇的他們參觀了失落在叢林中的城市遺蹟。所有這些都令人難以置信：階梯金字塔、層級神殿、精美宮殿、雕刻石柱。他們凝視著這些令人震驚的遺蹟，傾聽著當地人講述這座古老城邦的君主制傳說，以及它們曾經的榮譽。其中最臭名昭著的西班牙神父狄亞戈·迪蘭達，寫了一本關於尤卡坦半島和瑪雅的書《尤卡坦諸事陳述》，書中描述道：“在尤卡坦半島有許多漂亮的宏偉建築物，儘管在該國沒有發現金屬，但是這是已發現的遺蹟中最突出的，它們都是用石頭建成並雕刻著花式字體。”
出於其他一些利益因素的考慮，比如尋找財富和改變本地人的基督教信義，西班牙人用了近兩個世紀的時間，將他們的目光轉向了這片廢墟。在1785年，一個皇家專門調查委員會視察了當時發現的廢墟帕倫克。幸運的是，一份委員會的最終報告，吸引了金斯伯勒佳，一個對神秘的瑪雅入迷的愛爾蘭伯爵。他是一個富有的貴族。他熱切地相信，中美洲的居民是10大失落的部落以色列的後裔，於是將餘生和所有的財富用在了探索和描述古老的墨西哥文明上。他的《墨西哥古蹟》（1830年—1848年）一書，已成為失落瑪雅文明數據來源的無價之寶。
但是從流行觀點看，發起瑪雅文明考古發現的榮譽，應該歸屬於新澤西的本土人民。美國駐中美洲大使約翰·斯蒂芬斯和他的朋友弗雷德裡克·卡瑟伍德去了瑪雅的遺址，後者是一個多才多藝的藝術家。他們合撰了兩本書，一本叫作《中美洲，恰帕斯和尤卡坦半島旅途事件》（1841年），另外一本叫作《尤卡坦半島旅途事件》（1843年）。這兩本書自出版一個半世紀以來，至今仍然是被推薦的書籍。當把卡瑟伍德的圖紙與現在的照片並排在一起時，人們驚訝地發現卡瑟伍德的工作極其準確，同時也會悲傷地意識到，曾經發生過的腐蝕給這些資料造成的損失。
該小組的報告十分詳細，特別是對帕倫克、烏斯馬爾、奇琴伊察和科潘，後者尤其與斯蒂芬斯有關。為了調查不受阻礙，他以50美元的價格從當地房東那裡購買了住所。總之，這兩人探索了近50個瑪雅城市。豐富的文明不僅使我們的想象力複雜交錯，而且讓我們始終確信綠寶石般的熱帶雨林正是整個失去的文明。尤其重要的是，我們認識到，這些刻在紀念碑上的符號和象形文字標明瞭它們的日期，因此瑪雅文明能被放置在一個時間框架當中。儘管離完整的瑪雅象形文字被破譯還有很長的路要走，但學者們已經成功地閱讀出題詞上的日期，並確立了相應的西方曆法所對應的日期。
我們本可以從瑪雅文化豐富的文學書籍中知道更多關於它們的信息── 這些由樹皮和白石灰製造而成的紙所書寫出來的書籍，為墨水塗染象形文字奠定了基礎。但是這些數以百計的書籍已經被西班牙神父徹底地摧毀掉了。顯而易見，畢曉普·蘭達是唯一一個在其著作中保存有關“異教徒”的信息的作者。
僅有3個抄本（“圖畫書”）被保留下來。在這3本書中，部分學者發現，最有趣的是他們論述天文學的部分。在其他兩本文學作品中也同樣可以發現，因為它們已被改寫，或者來自原版的圖畫書，或者來自當地人口頭的傳說，但使用的是拉丁文。
其中之一是書籍《預言者的秘密》，其意思是神諭或巴拉姆神父的口述。許多尤卡坦半島的村莊都保存了這本書的副本。這些書籍記錄了有關神話般的過去和儀式、禮儀、占星術以及醫療諮詢方面的先知性的預言信息。
巴拉姆一詞在當地土語中的意思是“美洲虎”，這使得許多學者驚慌失措，因為它與神諭沒有明顯的聯繫。它十分令人好奇，但耐人尋味的是，古埃及的一些牧師把它稱為閃-祭司。
如果誰能在某種皇家儀式上宣佈神諭以及秘密程式，他便能“開口”，使死去的法老來世可以變為神靈，穿著豹皮（見圖26a）。身著類似服裝的瑪雅神父也被發現（見圖26b）。因為在美洲這是一種美洲虎皮，而不是非洲豹皮，巴拉姆的含義為“美洲虎”。這也再次表明了埃及儀式的深遠影響。
瑪雅神諭上這個名字的極度相似性讓我們更加好奇，據《聖經》描述，先知巴蘭被摩亞國王受命在逃亡期間對猶太人施加詛咒，但他也被收回了宣告神諭的權利。這僅僅是巧合？
另外一本書籍是關於瑪雅高地的《波波烏》。它給出了人類起源和皇家族譜的一種預言；瑪雅的宇宙進化論和創造傳統基本上類似於那瓦特人，這表明他們來源相同。關於瑪雅起源，《波波烏》陳述了他們的祖先是從大海的另一邊遷移過來的。蘭達寫道，印第安人受到了他們祖先的責罵，因為他們的領土被來自東部且被神靈所保佑為其開通了12條通海大道的民族所佔領。
這些陳述同世人所知的瑪雅傳說《佛丹傳奇》是一致的。許多西班牙編年史作者都有記錄，尤其是天主教修士拉蒙·奧多涅斯·阿吉亞爾和努涅斯·德拉維加。後來阿貝·布拉瑟爾·日·皮埃爾布又通過《墨西哥國家文明史》一書，以不同來源將這些陳述和傳說整理。據他計算，大約公元前1000年，第一個人被上帝派往尤卡坦半島並將此地劃分為幾個小部分，現在這片土地就是美國。這個人的名字就是佛丹（即“未知”之意），他的象徵是蛇。他是守護者的後代，其起源地被叫作赤姆。他總共出航了4次，第一次登陸後他選擇了在河岸邊居住下來。過一段時間後，他向內陸挺進，並在一條大江的支流處建立了一個城市，這個城市被認為是文明的搖籃。他把這座城市叫作納產，表示“蛇之都”。在他第二次訪問期間，他發現了新的大陸。通過勘察其地下區域和地下通道，他發現有一個通道可以直接通達附近的山區。當他第四次返回美洲時，他發現不同民族之間已經開始有爭鬥了。所以，他將這個國度劃分為4個區域，為各自區域確立了首都。帕倫克就是其中一個，另一個似乎是在太平洋附近海岸，其他的都未知。
努涅斯·德拉維加深信，佛丹這片土地與巴比倫尼亞接壤。拉蒙·奧多涅斯·阿吉亞爾的結論是，赤姆是希未人的土地，《聖經》（《創世記》5）中說他們是迦南的兒子，埃及人的表兄弟。最近，宰里亞·納托爾在皮博迪博物館珍藏的一篇文章中說道，哈佛大學的一項研究指出，瑪雅文字中的“蛇”一詞與希伯來語中的“迦南”是類似的。如果是這樣，瑪雅人的傳說是否在暗示佛丹是來自迦南民族的，而他們的象徵物都是蛇？毫無疑問，這也證明了為什麼有“蛇之都”之稱的“納產”與希伯來語中的Nachash一樣，都表述的是“蛇”。
這個傳說更加讓學者堅信，墨西哥灣沿岸就是尤卡坦半島文明的起源，不僅是瑪雅人，較早的奧爾梅克也是。在這裡，我們還應該考慮到一個世人很少知道的地方，根據美國杜蘭大學研究，它屬於非常初期的瑪雅文化，“公元前2000年—公元前1000年，或者更早”。美國國家地理學會把它叫作蒂茲卡盾，它坐落於尤卡坦半島的西北部海岸港口城市博格索附近。這個面積達20平方英里的遺蹟，表明這座城市從一開始被佔領到西班牙時代，它的建築物被一修再修。它的花式字體石材被拖走，用於修建西班牙現代建築。除了巨大的寺廟和金字塔，這座城市的顯著特點是一條偉大的白色之路，一條長達1.5英里的鋪滿石灰的堤道，直接通向這座城市的中心。
一連串主要瑪雅城市延伸至尤卡坦半島的北端，其盛名不僅為考古學家所知，而且數以百萬計的遊客也知道：烏斯馬爾、伊薩馬爾、瑪雅潘、奇琴伊察。還有圖倫，一個更出名的遺蹟。它們中的每一個都在瑪雅歷史中扮演著重要角色。瑪雅潘是城邦的中心城市，奇琴伊察是由托爾特克人移民一手建立的。努涅斯·德拉維加達寫道：它們中的每一個都有可能成為首都。一位來自尤卡坦的偉大瑪雅之主征服了南部高地，建立了最南端的瑪雅中心城市科潘。編年史學家格雷戈里奧·加西亞修士在一本書中寫道：“這就是全部，當我到那個地方旅遊時，當地的印第安人已經向我展示了這一點。”
儘管有這一切傳說和考古證據，但另一些考古學家認為，瑪雅文化，或至少是瑪雅人自己，起源於南部高地（今天的危地馬拉），從那裡向北蔓延。瑪雅語言可以追溯其來源到“原瑪雅社會”，也許是公元前約2600年。但是，不論瑪雅文明是在何處發生或者怎麼樣發展的，學者認為公元前第二個千年應作為其“前古典”階段。取得最大成就的經典階段起始於公元200年。公元900年，瑪雅的領域從太平洋沿岸延伸到墨西哥灣和加勒比海地區。在這幾個世紀裡，瑪雅修建了許多城市。它們的金字塔、廟宇、宮殿、廣場、雕塑、碑文及裝飾，使得學者和遊客都為它們的豐富多彩和美麗而感到驚奇不已，更不用說其巨大的規模和富有想象力的建築物了。除了少數城市有圍牆，瑪雅城市事實上是一座由大量管理者、工匠和商人組成的開放禮儀中心城市，除此之外還有一些農村人口。在這些中心地帶，每個成功的統治者都增加新的建築物，或者在原有的基礎上擴大修建更大的建築物，這就好比在洋蔥上面增加一層皮一樣。然後，在西班牙人到來之前的5個世紀，不知道為什麼，瑪雅人突然放棄了自己神聖的城市，留下的只是一片叢林。
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