等離子體是物質的一種狀態，通常被認為是氣體的一個子集，但兩種狀態的行為卻大不相同。像氣體一樣，等離子體也沒有固定的形狀或體積，並且密度不如固體或液體。但是，與普通氣體不同，等離子體是由離子組成的，原子中的一些或全部電子已經被剝離掉，帶正電的原子核（稱為離子）自由漫遊。
氣體是由中性分子和原子組成的。即帶負電的電子的數量等於帶正電的質子的數量。
等離子體是一種帶電氣體，具有很強的庫侖（或靜電）相互作用。原子或分子在獲得或失去電子時可以獲得正電荷或負電荷。該過程稱為電離。等離子體組成太陽和恆星，它是整個宇宙中最常見的物質狀態。
帶電粒子
典型的氣體（例如氮氣或硫化氫）由淨電荷為零的分子組成，從而使整個氣體體積的淨電荷為零。由帶電粒子構成的等離子體在其整個體積上的淨電荷可能為零，但在單個粒子的水平上電荷不為零。這意味著等離子體中的粒子之間的靜電力以及磁場的影響變得很大。
等離子體由帶電粒子製成，可以做氣體不能做的事情，例如導電。而且由於移動電荷會產生磁場，因此等離子體也可以具有磁場。
在普通氣體中，所有粒子的行為大致相同。因此，如果你將氣體裝在容器中並讓其冷卻至室溫，則內部的所有分子平均將以相同的速度移動，並且如果要測量許多單個粒子的速度，則會得到分佈曲線，其中許多移動到平均值附近，只有幾條特別緩慢或快速。這是因為在氣體中，分子像檯球一樣，會相互撞擊並在它們之間傳遞能量。
在等離子體中，尤其是在電場或磁場中，不會發生這種情況。例如，磁場可以產生非常快的粒子。大多數等離子體的密度不足以使粒子彼此頻繁碰撞，因此，電磁相互作用變得更為重要。
說到靜電相互作用，因為等離子體中的粒子（電子和離子）可以通過電和磁相互作用，所以它們的作用距離比普通氣體大得多。反過來，這意味著在討論等離子體中發生的事情時，波變得更加重要。這樣的波稱為Alfvén波，以瑞典物理學家和諾貝爾獎獲得者HannesAlfvén命名。當等離子體中的磁場受到干擾時，會產生Alfvén波，從而產生沿磁力線傳播的波。普通氣體中沒有真正的類似物。Alfvén波很可能是導致日冕的溫度（也是等離子）達到數百萬度的，而在表面上只有數千度的原因。
等離子體的另一個特徵是它們可以通過磁場保持在適當的位置。大多數聚變能研究都集中在這樣做。為了創造融合的條件，人們需要非常熱的等離子體，數百萬度。由於沒有材料可以固定它，因此科學家和工程師已經轉向磁場來完成這項工作。
等離子在行動
你可以看到運行中的等離子體的一個地方是熒光燈或霓虹燈。在那些情況下，氣體氖要承受高壓，並且電子要麼與氣體原子分離，要麼被推入更高的能級。燈泡內部的氣體變成導電等離子體。下降回其先前能級的受激電子發出光子，這就是我們在霓虹燈或熒光燈中看到的光。
等離子電視的工作方式相同。將氣體（通常是氬氣，氖氣或氙氣）注入兩塊玻璃面板之間的密封間隙中。電流通過氣體，使其發光。等離子體激發紅色，綠色和藍色磷光體，這些磷光體結合在一起發出特定的顏色。
等離子的另一個例子是當太陽特別活躍時圍繞地球兩極的極光。太陽風是帶電粒子流（主要是質子），它們撞擊地球的磁場。那些帶電的粒子沿著磁場線移動並向地球兩極移動，在那兒它們與空氣中的原子碰撞並激發出原子，其中大部分是氧氣和氮氣。像霓虹燈一樣，被激發的氧和氮原子發出光。
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