自公元前21世紀夏啟建立中國第一個奴隸制王朝夏朝以來，以男性為主的王權傳統就根深蒂固。但是，覬覦最高權力的可大有人在，在君主年幼或因故不能掌握國家實權之際，在特殊的際遇之下，深居後宮之中的嬪妃也有機會在珠簾之後臨朝聽政，實際掌握國家政權，甚至出現了像武則天那樣取代李唐建立武周政權的女皇帝。同男性一樣，有很多嬪妃貪戀權力，甚至重用後戚，最終身死族滅。但是，皇權孱弱的東晉時期，卻有一位皇后，不僅創下了三度臨朝聽制的記錄，六度扶持皇帝登上皇位，每次還都扮演了不同的角色：母親、嬸母、堂嫂，三次冊立帝位，國中大事，均以“皇太后詔令”的形式頒佈施行；而且還知進退，三次臨朝聽政，又三次退隱歸政，不但與民為恤，還與權臣周旋，有著令人信服的膽識謀略，又有體察民情的寬厚胸懷。自己得以善終不說，還很好地保全了自家家族。她就是晉康帝司馬嶽的皇后褚蒜子。
出身名門，被晉成帝欽點成為王妃
褚蒜子出身禹州褚氏家族，褚氏家族自東漢以來就是名門望族，父親褚裒是東晉的安東將軍，為人沉穩低調，不輕易對外界事務發表意見，但是很有主見，備受當時名士們的青睞，宰相謝安十分推崇他，曾這樣評價：“裒雖不言，而四進之氣亦備矣。”。正是在這樣的家庭背景下，褚蒜子逐漸成長起來，承襲了父親進退有據、低調行事的特點，再加上她天生麗質，舉止得體，美名在外，因此被晉成帝司馬衍看中，將其選為弟弟琅琊王司馬嶽的王妃。《晉書》記載：“聰明有器識，少以名家入為琅琊王妃。”
公元342年6月，晉成帝突然病危，急召中書監瘐冰、中書令何充、尚書令諸葛恢、武陵王司馬晞、會稽王司昱等入宮接受顧命事宜，確定即位人選。權臣庾冰認為，國家現在仍然面臨北方強大的外族政權，為國家計，應該立長者為君。琅琊王素有德行，應該立琅琊王司馬嶽為帝！晉成帝自己有兩個兒子司馬丕、司馬奕，但是尚且年幼，不足以獨立執政，他們的母親張貴人出身一般，母系家族中也沒有才學出眾的男丁足以託付重任，如果堅持立自己的兒子為帝，難免在自己死後會出現宗室相殘君臣不合的情況。為了保全自己的兒子和顧全朝廷大局，晉成帝答應立弟弟琅琊王司馬嶽為帝，褚蒜子也順勢成為皇后。
晉康帝英年早逝，褚氏被迫臨朝聽制輔佐幼子
成為皇后之後，褚蒜子生下一子司馬聃。沒想到的是，晉康帝司馬嶽在位僅兩年就英年早逝，這時候的褚蒜子年僅21歲，卻成為皇太后，不到兩歲的司馬聃成為皇帝，即晉穆帝。由於此時的東晉正面臨著北方動亂不堪的亂世，東晉政權亟需有聲望的人物輔佐年幼的皇帝執政。為此，領司徒蔡謨等人上奏說：“嗣位的皇帝自幼聰明過人，繼承皇位，天下歸心，萬民仰賴。太后陛下為婦道規範，女中楷模，超過文王之妃太姒。昔日塗山氏使夏禹業績光耀，簡狄使殷祖興隆，由於這些明哲的后妃，才使大業長久興盛。我想太后陛下德操可比舜之二妃，仁善勝過文王之後，臨朝攝政，可使天下安寧。當今社稷危急，萬民繫命，臣等惶恐，一日萬機之事，國家命運所期，天意所歸，都在太后身上，不是沖淡謙讓的時候。漢代和熹、順烈二後，也曾臨朝攝政，近世明穆皇后攝政的事，都是前規先例。臣等不勝惶恐，謹伏地上請。望陛下上順祖宗之意，下念臣吏之願，推公心，弘治道，以協和天人，則萬國慶幸，百姓更生。”從蔡謨的話可以看出，一方面，以他為首的群臣希望褚氏能夠參照慣例臨朝聽制，確保國家安穩過渡，另一方面，在給褚氏戴高帽的同時，為了防止褚氏擅權專政，也借用漢代和熹皇后鄧綏和順烈太后梁妠臨朝聽制重用外戚，最終導致家族身死族滅的前例，來委婉地提醒褚氏今後要把握尺度，注意平衡朝廷內外的權力關係。
聰慧睿智的褚氏也深知當前的國家局勢，在主少國疑之際，由自己臨朝聽制有利於國家平穩過渡。與此同時，褚太后也深知進退，明白群臣在勸進詔書中的深層次含義，明白東晉的朝政實際掌握在士大夫手裡，她在詔書中很明白自己的處境，表示無意擅權:：“皇帝幼小，當賴群公卿士扶持匡救，以報答先帝禮遇賢人之意。……即敬從群臣所奏。”在臨朝聽政之後，褚蒜子沒有刻意重用褚氏家族成員，她很好地平衡了舊有權臣庾氏、王氏與桓溫等新興勢力的關係，在她第一次臨朝的十三年間，東晉總體政局穩定，還消滅了成漢政權，擴張了疆土，政績斐然。
果斷還政成年的晉穆帝，褚氏第一次歸隱後宮
昇平元年（357年）正月，晉穆帝已十五歲，已經行冠禮成年。褚太后沒有戀棧權力，決定歸政於兒子晉穆帝。《晉書》記載： “昇平元年，春正月壬戌朔，帝加元服，告天太廟，始親萬機。皇太后居崇德宮。”她為此下詔說：“昔日因皇帝年幼，又頻遭艱難，含憂多年，內心沉痛。司徒為有尊位重德的親近大臣，能訓誡拯救弊端，王室得以不壞，實憑藉諸公之力，皇帝已行加冠之禮，而四海未能統一，五胡叛逆，豺狼當道，耗費日增，徭役不止，百姓困苦。願諸位君子思量籌謀，努力一心，輔助幼主，匡救往日不足，我將永歸別宮，以終晚年。仰思家事國事，故以此抒懷並相托。”，希望群臣以國家社稷為重，盡力輔佐皇帝。
晉穆帝暴死，褚氏臨危受命第二次臨朝聽政
原本褚氏以為自己可以褪下十三年執政的沉重負擔，悠遊於林泉之下，頤養天年，可是沒想到的是，昇平五年（361年）五月，晉穆帝去世，時年十九歲。因穆帝沒有兒子，褚太后下詔迎立琅琊王司馬丕即位，“昔在鹹康，屬當儲貳。以年在幼衝，未堪國難，故顯宗高望，今義望情地，莫與為比”，意思是說當年司馬丕年幼，不足以託付重任，現在長大成人，可以繼承皇位了，司馬丕是為晉哀帝。晉哀帝即位後醉心於煉丹成仙，嗜好食用丹藥，使得身體情況很快就不行了，無法處理政務，無奈之下，群臣只好再次懇請褚太后臨朝聽政。興寧三年（公元365年），晉哀帝去世，因無子嗣，褚太后立晉哀帝之弟琅玡王司馬奕為帝。褚太后繼續臨朝攝政。此時的褚太后之所以沒有馬上退回後宮，主要是因為此時桓溫在朝廷的勢力已經坐大，有了覬覦皇位的想法，褚太后執政十多年，有著較高的政治威望，由她輔佐司馬奕一段時間，可以幫助他儘快坐穩皇位。在輔佐兩年後，褚太后歸政於司馬奕。
沒想到，桓溫失去了褚太后的政治壓制，行事逐漸肆無忌憚。鹹安元年（公元371年）十一月，手握兵權的桓溫親自趕赴建康，暗示褚太后，請廢司馬奕為東海王，改立丞相司馬昱為帝。當時，褚太后正在佛屋燒香，褚太后依門看奏章，看了沒幾行，說：“我本來就猜疑會發生這樣的事。”奏章讀了一半，叫人拿筆，在奏章上批覆：“未亡人不幸，罹此百憂，感念存沒，心焉如割。社稷大計，義不獲已。臨紙悲塞，如何可言”，此時的褚太后擔心桓溫會兵變，一旦兵變，不知道又有多少人會死於非命。為了少些生靈不被塗炭，她批覆同意。雖然桓溫決意廢帝，但是在起草詔書時還是擔心褚太后會反對，神情不安，看到褚太后批覆的詔書，桓溫大喜過望。
晉孝武帝即位，褚太后三度臨朝聽政
司馬昱雖被為皇帝，史稱簡文帝，但在位時間很短，不到一年時間就去世了。司馬昱臨終時曾打算由桓溫來攝政，但遭到褚太后的反對，最終群臣擁立太子司馬曜即位，是為孝武帝。此時的司馬曜年僅十一歲，大權有再次旁落桓溫的可能。於是，群臣第三次請求褚太后臨朝聽政。為了遏制桓溫篡位的圖謀，褚太后決定接受群臣的建議。不久之後，權臣桓溫病重，上書希望效仿曹操司馬昭獲得九錫的資格，褚太后藉口詔書寫得不夠好，一再要求修改，直到桓溫病故詔書也沒有下達。在隨後的四年的執政時間內，褚太后逐步剷除了桓溫的殘餘勢力，將國家治理得井井有條。她曾下詔撫卹受災的百姓，“水旱並臻，百姓失業，夙夜惟憂，不能忘懷，宜時拯恤，救其雕困。三吳義興、晉陵及會稽遭水之縣尤甚者，全除一年租布，其次聽除半年”(《晉書》)。太元元年（公元376年），孝武帝年滿十五歲，褚太后命謝安等人輔佐皇帝，再次下詔歸政孝武帝，自己依舊退居崇德宮。八年後，太元九年（公元384年），褚太后去世，終年61歲。由於孝武帝司馬曜與褚太后在親屬關係上屬於叔嫂關係，關於如何給褚太后發喪的問題上，朝中大臣意見不一。這時候，太學博士徐藻提議孝武帝為褚太后服喪一年，孝武帝採納了這一意見。
結束語
自秦漢以來，從帝王制度的正統性來看，只有男性皇帝的身份才是至高無上的，才是國家權力的合法持有者。正因為皇帝的至高身份，作為合法配偶的皇后的地位也十分尊尊貴。所謂“皇后之尊與帝齊體，供奉天地，祗承宗廟，母臨天下”。
當皇帝因突然死亡或其他原因不能理政、繼承人未定或是繼承人年幼短期內無法親政的情況下，皇后在某種程度上就成了皇權的象徵，在男性皇權無法有效行使的情況下，由皇后或皇太后選定新君、代替男性君主執政，保證政權平穩過渡具有制度合法性和合理性。這樣做主要出於對外姓輔政者的不信任、對皇族的防範，皇帝臨終前也傾向於將輔政之權交給後宮。褚蒜子既具有較高的政治才能，又為人知進退，不貪戀權力，最終得以善始善終，既保全了自己，又保全了家族，也使得自己創下了古代後宮嬪妃臨朝聽政的記錄。
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