1924年11月21日，在民國政府的授意下，前清室總管內務府大臣紹英帶著指令進了壽康宮。壽康宮是同治妃瑜妃的住處，宣統皇帝即位之後，瑜妃被尊稱為敬懿太妃。末代皇帝溥儀被趕出皇宮之後，老太妃跟民國政府就較上了勁兒，死活不肯出皇宮，可惜抵抗不了多久，就被轟了出去。
沒想到這一轟，倒轟出了一樁姻緣。
臨出宮前，宮內的太監和宮女四散逃亡。當老太妃被趕到東城的榮壽大公主府時，她用昏花的老眼一瞧，身邊僅剩下了幾個人。其中有一位對她忠心耿耿的老宮女名叫他他拉·葉箏，頗得老太妃的歡心。老太妃沒女兒，就把她當成了親人。此時，老太妃心想，自己都是棺材瓤子了，也別拖累了這丫頭，乾脆指樁婚事給她吧。
眼睛一掃，就看到了自己手下的廚子“小抓炒王”劉成貴。當年，慈禧手下有一位她欽封的“抓炒王”，這老廚子的要求特別高，一生就收了這麼一個徒弟劉成貴。後來，人們稱他為“小抓炒王”。劉成貴有一門上好的手藝，葉箏終身也有個依靠。考慮到這一點，老太妃就把葉箏指婚給了劉成貴。
新婚之夜，劉成貴滿心歡喜地揭開紅蓋頭一瞧，臉上立刻陰得像鍋底。原來這葉箏不僅容貌一般，而且年齡還比他大八歲。劉成貴心想，自己剛二十出頭，娶個二十八的老姑娘，這不成笑話了嗎？
他轉身出了屋，把新娘子一個人扔在房間不管了，氣得葉箏哭了一宿。第二天一大早，葉箏開始收拾房間。當時兩個人已經出了宮，在京城裡找了一處小院住著。她裡裡外外把院子收拾得乾乾淨淨，心想，比起那些沒有著落的宮女，自己也算幸運了，就這麼湊合著過吧，更何況，劉成貴當年曾救過她。
葉箏初入宮時，因沒銀子買通當差，便被分到了御膳房當打雜宮女，負責擇菜洗菜。
這天，劉成貴跟著師傅來察看食材，竟在葉箏洗好的菜中發現一條小蟲。“抓炒王”立刻變了臉。
誰都知道這“抓炒王”難伺候，他要是不高興，在大總管那兒告上一狀，搞不好葉箏就要被剁手剜眼。
當時，“抓炒王”二話不說，手一揮，就要讓人把葉箏拖走治罪。葉箏當時嚇得臉色煞白，話都說不出來了。太監上前拖人時，她拼命掙扎，順手抱住了劉成貴的腿，用哀求的眼神望著劉成貴。
看到葉箏淚如雨下，劉成貴心中一軟，忙轉身對師傅說：“今天是黃道吉日，不宜殺生，以免讓這些菜沾了血腥氣。師傅您就饒了她吧！”
“抓炒王”頗為不悅，反問道：“這事兒就這麼算了？”
劉成貴靈機一動，索性幫人幫到底，低聲說道：“把她打發到瑜妃宮裡當差不就行了？省得您再看到她生氣，這樣您還落了一個慈善的美名，何樂而不為呢？”
當時瑜妃失寵，這樣也相當於變相懲罰。劉成貴的這個主意立刻被“抓炒王”採納。就這樣，劉成貴的幾句好話，救了葉箏的一條小命。
所幸後來瑜妃成了太妃，地位提高了不少，葉箏憑著自己的勤儉，終於獲得了太妃的寵愛。眼下嫁給劉成貴，她也是心甘情願的。
可事與願違，準備好好過日子的葉箏再度遇到了麻煩。沒等她開始做早飯，突然院子裡闖進來幾個彪形大漢。他們一進院，就開始搬東西，桌子椅子外加被褥，全被這夥人裝上了馬車。葉箏急了，攔了這個攔那個，可是根本沒有人聽她的。
為首的大漢奸笑著說：“你男人昨天晚上去賭錢，把這些東西都輸給我們了。就連你，也是大爺我的了。”那男人說著就扯住她往車上拽。葉箏拼命掙扎，她狠狠地朝那大漢的手上咬了一口，撒腿就跑進了廚房。大漢惱了，立刻追了過來。葉箏抄起菜刀，架在自己的脖子上喊道：“你敢往前走一步，我就死給你看！”
大漢不想鬧出人命來，太晦氣。不過，他又不甘心，心想，把葉箏賣了也行啊，至少能賺幾塊大洋。於是，他搶前一步，想把刀子從她手上奪下來。葉箏死命不鬆手，結果刀鋒劃到了自己的臉上，一道長長的傷痕從額頭一直劃到了下巴，鮮血頓時冒了出來。
大漢嚇得後退了幾步，領著人趕緊跑了。葉箏見他們走了，望著亂糟糟的家開始放聲痛哭。
雖然這劉成貴手藝好，能掙錢，可再好的手藝也擱不住賭博敗家呀！沒過兩天，房東來趕人了。原來，這小院是劉成貴租來的，租期是三天，現在到期了，人家要把房子收回去。
葉箏苦苦哀求房東多留自己住幾天，想等著劉成貴回家。房東可憐她，就答應了，誰料左等右等，十幾天過去了，劉成貴也不見人影。這天，有個認識劉成貴的人跑來報喪，說他在街上看到劉成貴被國民黨騎兵的亂馬踩踏而死，五臟六腑都出來了，死得那叫一個慘！
葉箏一聽，當時就暈了過去。
亂世“賣妻”
等葉箏跑去看的時候，發現人早就被踩成肉泥了。葉箏心裡難受，跪在街上放聲大哭，她沒有想到自己的命這麼苦。
可是這日子還得過。於是，葉箏典當了自己隨身的幾件首飾，然後在街上擺了一個小攤賣水煮花生，勉強能混口飯吃。
這一天，一個邋遢的乞丐來到了她面前，守著她的小攤不走了。
葉箏覺得奇怪，忍不住多看了兩眼，這一看立刻驚得捂住了嘴。原來，這個男人正是劉成貴。
他並沒有死，而是在身無分文的情況下參了軍。可他膽兒小，一上戰場就嚇壞了，便偷著逃了回來。怕被人當逃兵抓起來，就裝成了乞丐。
葉箏慌忙收了攤，滿心歡喜地把自己的男人領回了租住的小屋。她燒了一鍋熱水，服侍他洗乾淨，又給他買了一套新衣服。吃著葉箏給自己端上來的熱飯菜，劉成貴心滿意足地說：“以後，我一定好好跟你過日子。”
此語一出，感動得葉箏不停地流淚。
第二天，劉成貴就四處找活兒幹。他的手藝好，因此很快在京城的一家酒樓找到了當大廚的差使。最初，劉成貴一心想和葉箏好好過日子，經過了那麼多顛沛流離的歲月，他覺得這個女人真是待自己不錯。可是沒過多久，他手上有了幾個錢兒，老毛病又犯了。
他開始晚上不回家，跑到煙柳巷裡找娼妓。沒過多久，竟然領回家來一個窯姐姚嬌。這姚嬌一進門，就把葉箏當傭人使喚，不是讓她洗衣服，就是讓她做飯，一刻都不讓她閒著。
葉箏原本氣不過，可是劉成貴悄悄地把她拽到一邊說，姚嬌肚子裡懷了自己的孩子，讓她千萬學著忍耐。
葉箏只好硬生生地嚥下了這口氣。可是幾個月過去了，這姚嬌的肚子根本沒有動靜。葉箏明白了，這是兩個人合起夥來騙自己呢。
她氣得大哭一場後，開始收拾東西，準備離開這個家。就在這時，劉成貴笑嘻嘻地湊了過來，對她說：“你不想住家裡也行，省得看著那個女人心煩。我託人幫你找了一份活兒，一個月五塊大洋，你去不去？”
葉箏聞言，心想這主意不錯，就答應了。
第二天，劉成貴領著她來到一所大宅子，告訴她這是劉四爺的家。然後，兩個人從後院的小角門進去，有管家過來，吩咐了她一些日常的活兒。葉箏爽快地應了下來，手腳麻利地去幹活兒了。
一個月過後，葉箏試探著問管家討自己的工錢，管家無比鬱悶地說：“你男人把你賣到這兒當傭人，你不知道？”
葉箏聽後氣得差點吐血，原來她再一次被劉成貴拋棄了。
老年“休妻”
既然已成這樣，葉箏也不好再鬧，只好留在劉四爺家當傭人。日子不急不緩地過著，轉眼就是幾十年。新中國成立後，葉箏進了街道居委會，還當上了婦女幹部。就在這時，劉成貴的消息再度傳進了她的耳朵裡。在一家豆汁場，她見到了一身髒汙的劉成貴。
劉成貴見到她第一眼，說的是：“我對不起你，我錯了……”
過了二十幾個年頭，兩位老人抱頭痛哭。劉成貴說自己現在沒錢，然後滿懷期望地看著她。葉箏毫不猶豫地說：“只要有我一口，就有你一口。”
兩人住在了一起。有舊相識的朋友勸葉箏：“他這人就是隻狼。”葉箏卻不語，把別人的勸告丟在了一旁。
經歷了人生的風風雨雨，劉成貴也學會了疼人，他的工作不忙，每天便早早地回到家，親手做好飯菜，等老伴回家。倆人你幫我捶背，我幫你捏肩，這生活終於可以用恩愛來形容了。可是這樣的日子沒過多久，就有一個半大小子找上了門。這小子是姚嬌的兒子姚錄。葉箏吃驚地問劉成貴：“當年姚嬌懷孕的事不是假的嗎？”劉成貴趕緊回應：“是啊。可是後來那女的跟了日本人，生了個兒子。”
姚錄一進門就抱著劉成貴哭，非要認他當父親。這個孩子雖然沒有流著劉家的血，但是如果將他撫養長大，好歹年老了能有個依靠。
就這樣，姚錄留了下來。添了一口人，家裡的經濟立刻變得緊張起來。那些年正是糧食不足的時期，姚錄又特別能吃。俗話說“半大小子，吃死老子”，這姚錄放開肚量大吃特吃，兩位老人只能吃個半飽。
姚錄十八歲的時候，街道工廠招工，他跑去報了名，當上了工人。誰料這一上班，他便再也不回家了。恰在此時，劉成貴中風癱瘓，急需人伺候。葉箏辭職回了家，照顧老伴。
幾年後，一場浩大的運動席捲了全國，平日裡見不著半個人影的姚錄竟然跑到了劉成貴的家中。他是帶著許多人一起來的，不是來報恩，而是來揭發和批鬥劉成貴的。
他向“組織”揭發劉成貴給慈禧當過廚子，為封建階級服務過。還說他跟著劉成貴生活的時候，這老頭子天天虐待他，不給他吃飽，不給他穿暖，還不讓他上學識字。
聽了這話，葉箏差點把肺氣炸了：“當時是你自己不好好唸書，整天調皮搗蛋，後來被學校開除了……”
姚錄就像被踩了尾巴的貓一樣跳了起來，他喊著口號，指揮手下人把家裡砸了個稀爛。
這夥人走了之後，原來街道工作組的人來串門。她們看到眼前的情景，心酸得要命。於是，大家都勸葉箏跟劉成貴離婚。
眼下，只要葉箏和劉成貴劃分開“階級界線”，就一定可以保全自身。再加上劉成貴都癱瘓了，活著對她也是個負擔。
這些話隔著窗戶，被劉成貴聽了個一清二楚。當葉箏進屋的時候，看到了劉成貴放在桌子上的一封休書。
那個年代雖然已經實行離婚政策，不過，在劉成貴的頭腦中，似乎“休書”更具說服力。
看到那一紙休書，葉箏說什麼也不肯走。劉成貴開始絕食，他覺得自己不能再這麼拖累眼前這個好女人了。
幾天後，當姚錄領著一夥“造反派”再次來到葉箏家時，敲了半天門都沒有動靜。這些人火了，一腳踹開了門，卻看到了屋內讓他們驚訝的一幕：葉箏與劉成貴穿戴整齊地躺在床上，就像睡著了一樣。原來，葉箏竟和劉成貴一起服毒自殺了。
瞬間，喧鬧的現場安靜了下來。秋風從門口吹進來，桌子上的一紙休書打著旋兒飄落在地上，彷彿向人們昭示這個女人坎坷一生的終結……
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