世界上种植棉花的国家有70多个，主要分布在北纬40°至南纬30°之间，全球棉花产量最多的国家分别是：中国、印度和美国。中国以年产量684多万公吨，成为全球第一产棉大国。中国的棉花种植主要分布在新疆，长江流域和黄淮地区，其中新疆是主产区。
据了解，新疆棉花年产量占到全国总产量的八成。就拿2018年来说，中国棉花产量近610万吨，其中新疆棉花产量为511多万吨，已经超过全国总量的八成。
新疆主要种植的棉花品种叫“长绒棉”，以纤维柔长，洁白光泽，弹性良好而得名。主要产于新疆吐鲁番盆地、塔里木盆地的阿克苏、巴音郭楞、喀什等到地，其中南疆阿克苏地区是全疆最大的产区。
新疆之所以盛产棉花，是因为这里有满足棉花生长的先决条件，有足够的日照热量和生长期的灌溉条件。新疆属于干旱地区，日照长，热量多，无霜期长，没有长时间的阴天，所以不会造成烂果、虫害等不利棉花生长的因素。
此外，新疆特殊的地理位置也非常适合种植棉花，新疆西北面山地较低，大西洋和北冰洋的水汽可以从山体缺口进入，造成天山地区降水较多。而冰雪融水也是棉花浇灌的主要水源，充足的水源有效保证了棉花生长的需要。
棉花生长周期约为200天，但采摘期则集中在每年9月至10月间的40天时间内，在这段时间里棉花必须采摘完成，否则往后棉桃就会脱落。在前些年，每年这个时间，会有几十万“采棉大军”涌到新疆，一列列拉着各省采棉农民的“专列”赴疆，成为一道道别样的风景线。
新疆幅员辽阔，地广人稀，每年棉花采摘的时候，也是当地种棉农户最头疼的事情，采棉人力严重短缺，丰收也成了“幸福的烦恼”。每到棉花成熟季节，尽管“采棉大军”络绎不绝赴疆采棉，但还是远远不能满足用工的需求。
在采棉机器还未普及的时候，新疆的棉花全靠人工采摘。采棉工包吃、包住、包交通，来到新疆每采一公斤棉花可获得2.5元的报酬，平均每人每天可摘125公斤棉花，每天收入300多元，每月可进账万元，这对于一般农民工来说是非常可观的收入。
此次南疆之行，我来到阿克苏地区阿瓦提县，这是一个以农业为主，农林牧副综合发展的农业经济县，棉花是这里重点培育和发展的产业，也是最具优势的资源，是全国的优质棉基地。阿瓦提县年种植棉花面积达150万亩，总产皮棉15万吨以上，2001年被中国农业部授予“中国棉城”称号，2005年由中国特产之乡宣传组委会授予“中国长绒棉之乡”称号。
第一次近距离看到新疆棉花，让我大开眼界。但与以前的人工采摘相比，如今棉花几乎都是靠机器采摘。在棉花地里，已经难以看到“采棉大军”的身影。即便机器采摘的质量远比不上人工高，但机器采摘可提高效率和节约成本，也可有效缓解“采棉工”紧缺的局面。到新疆采棉花，因为早晚温差大和整日弯腰在棉花地里作业，是一件苦差事，虽然收入较好，但如今也很少有人愿意再来受这份罪了。
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