1946年4月，戰略空軍司令部需要一種全新的噴氣式戰略轟炸機替換康維爾公司的B-36轟炸機，這就是大名鼎鼎的B-52戰略轟炸機。在危險的60年代，強大的B-52轟炸機是美國攻擊力量的象徵。如今，距離B-52原型機首飛已有六十多年，可它仍然在一線部隊服役——恐怕當初誰也不會想到這一點。
B-52轟炸機第一架原型機——YB-52
最早在1949年9月，戰略空軍司令部便籤署了兩架原型機的合同。接著，B-52轟炸機第一架原型機——安裝8臺普拉特·惠特尼公司J57-P-3渦噴發動機的YB-52在1951年11月出廠。然而好事多磨，地面測試時這架原型機發生事故嚴重損壞，直到1952年4月15日才完成首飛。半年後，第二架原型機XB-52首飛，採用的發動機與YB-52相同。
第二架原型機飛越雪山，改稱XB-52
繼兩架原型機之後的是3架B-52A，第一架首飛於1954年8月5日。這些飛機經過了大量改進，用於各種測試——當加利福尼亞州古堡空軍基地的SAC第93轟炸機聯隊接收第一架生產型B-52B時，這些測試仍在進行。這種交付部隊和測試改進同時進行的模式，至今在航空大國被採用。
正在投放航彈的B-52D轟炸機
戰略空軍司令部共購買了50架B-52B（其中10架是第一批13架B-52A中的後10架，後來被改進為B-52B），之後這條生產線又製造了35架B-52C。B-52生產線後來轉移到了威奇塔，並開始製造B-52D，第一架B-52D於1956年5月14日首飛，共製造了170架。B-52E製造了100架，B-52F製造了89架，B-52G是主要的生產型號。
體型碩大的AGM-28核巡航導彈，B-52G轟炸機只能攜帶兩枚
B-52G是第一種攜帶遠程防區外發射空對地導彈——北美公司的AGM-28“大獵犬”核巡航導彈的飛機，這套武器系統因為能使轟炸機在遠離戰區位置投放武器，所以能夠極大提高轟炸機的生存幾率。這種導彈可以攜帶百萬噸當量的核彈頭；根據任務類型和發射高度、速度等條件，導彈射程在926千米至1297千米之間。這種導彈能夠在下至樹梢、上至16775米高空範圍內，速度達2.1馬赫的情況下發射。由於這種導彈體型比較大，所有的B-52G及之後的B-52H只能在兩個機翼下各掛載一枚“大獵犬”導彈。
在B-52起飛時，“大獵犬”導彈的發動機也點火，B-52儼然成為一架有10臺發動機的飛機。起飛之後，導彈發動機熄火，B-52轟炸機可以再將導彈的燃料注滿。在其1962年的巔峰時期，戰略空軍司令部庫存的“獵犬”達592枚，這也證明了“獵犬”的效能。“獵犬”在一線作戰部隊服役至1976年。
發射AGM-86巡航導彈，這種導彈伴隨B-52轟炸機多次參加實戰。
B-52G的生產數量達193架，其中173架在20世紀80年代進行了改裝，以攜帶12枚波音公司的AGM-86B空射巡航導彈。B-52H是最後一種改型，原計劃攜帶“天弩”空射型中程彈道導彈，但由於該導彈被取消，因此轉而攜帶“獵犬”。B-52還可以攜帶波音公司的AGM-69近程攻擊導彈。1972年3月4日，第一枚AGM-69交付緬因州洛靈空軍基地的第42轟炸機聯隊。
B-52轟炸機可以攜帶20枚AGM-69，其中12枚位於3聯裝翼下掛架，8枚位於尾部的炸彈艙，炸彈艙中還裝有4枚氫彈。B-52擔當西方空中核威懾力量的中流砥柱長達30年，但它也能夠執行常規任務，它曾參加過越南戰爭和1991年的海灣戰爭，也為北約在南斯拉夫的作戰行動和阿富汗的反恐行動提供了空中支援。
B-52可怕的載彈量使其成為地毯式轟炸的好手，圖為B-52轟炸機的轟炸效果
在越南的“後衛II”轟炸行動中，B-52共出擊729架次。這次行動中，美軍共投擲了20370噸航彈，其中15000噸以上是由B-52投擲的，這主要得益於這種轟炸機的高載彈量和出動效率。15架B-52被薩姆導彈擊落，9架被擊傷。B-52攻擊了34個目標，也因為誤炸奪去了1500名平民的生命。在被擊落的B-52轟炸機的92名機組成員中，26人被救援隊救回，29人列入失蹤名單，33人被北越俘虜後最終獲得遣返。基於越南戰爭中的損失，B-52經過了大規模升級，安裝了先進的防禦性航電設備。
如今美國空軍裝備的“同溫層堡壘”全部是經過現代化改裝的B-52H型號
現在，多次延壽和改進後的B-52H戰略轟炸機依然活躍在世界範圍內熱點地區。不僅如此，美國空軍計劃在2020年前為B-52H轟炸機換裝新型發動機，並計劃服役至2050年。這只是說明了美國空軍計劃中的一步，誰也不能保證2050年之後不會再給這位老戰士延壽了。屆時，人類第一款百年轟炸機就非B-52莫屬了。
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