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編者按：幾十年來，艾滋病一直都是醫學攻關的難題之一。然後，近年來，出現了越來越多的通過基因技術來治癒艾滋病的治療方案。這篇文章，原標題是The Gene Fix That Might Cure HIV，作者Emily Mullin在文中就介紹了基因療法治療艾滋病的有關發展。
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圖片來源：Seth Pincus, Elizabeth Fischer and Austin Athman, National Institute of Allergy and Infectious Diseases, National Institutes of Health
上個世紀90年代中期，科學家們做出了一個引人好奇並且具有重要意義的發現：一位名叫史蒂夫·克羅恩（Stephen Crohn）的畫家，似乎對HIV病毒是免疫的。
在揭示這個發現的前幾年裡，克羅恩的男朋友以及他身邊的許多朋友都因感染艾滋病而相繼離世。然而，儘管克羅恩與其它HIV病毒攜帶者都保持著活躍的性關係，他似乎卻從來沒有感染上HIV病毒。
而根據研究人員的發現，這背後的原因，在於克羅恩的基因中有一個叫做CCR5的突變基因，它可以有效地防止HIV病毒侵入體內的免疫細胞中。
在隨後的幾十年中，研究HIV病毒的科研人員，就展開了對這個德爾塔32突變基因的特別研究。這個突變基因，也是中國科學家賀建奎嘗試著去複製的基因。去年，他通過CRISPR基因編輯技術來編輯人體胚胎的案例，也震驚了整個科學界。隨後出世的一對雙胞胎女孩，也是全球首例通過基因編輯而出世的嬰兒。
如今，有一些研究團隊正嘗試著重建針對HIV病毒感染者的稀有保護性突變基因，旨在儘早地成功治癒這種病毒。
其中，有一個來自美國馬里蘭州的生物科技公司美國基因技術（American Gene Technologies），計劃在今年底之前開啟一項臨床試驗。一部分科學家認為，藉助DNA或者RNA等基因材料的治療方案，是目前能夠治癒HIV病毒的最有效的一次性長期解決方案。在全球，有超過3200萬人都因感染HIV病毒而去世。然而，這些所謂的基因編輯技術，卻面臨著重重挑戰。
截至目前，世界上只有兩例成功治癒HIV病毒的案例。其中一位是被稱作“柏林病人”的蒂莫西·雷·布朗（Timothy Ray Brown），而另一位則是最近才知曉的來自倫敦的匿名病人。
兩例案例中，患者都通過接受骨髓移植來治療了血癌，其骨髓捐贈者也都攜帶了CCR5突變基因。在骨髓移植過程中，會把捐贈者的健康造血幹細胞替換接受者的不健康造血幹細胞，從而可以繼續分化並構成一系列免疫細胞。
總之，通過骨髓移植，可以“重置”兩名患者的整個免疫系統，並在這個過程中治癒HIV病毒。
然而，不太現實的是，不是所有HIV病毒感染者都能夠接受骨髓移植。
首先，要找到匹配的骨髓捐贈者都不簡單，更不要說骨髓捐贈者體內基因還自帶CCR5突變基因了。
據瞭解，在具有歐洲血統的人群當中，只有約1%的人群才帶有兩個突變基因。而要對HIV病毒產生抵抗力，一個人必須通過遺傳獲得兩個突變基因（一個來自父親，一個來自母親）。
此外，骨髓移植也帶有一定的風險性，畢竟可能產生捐贈者細胞損害接受者細胞的情況。
然而，基因編輯療法卻可以避開這一系列問題。
美國基因技術公司的科學家通過編輯無害病毒，從而讓其攜帶一種可以“抵抗”CCR5突變基因的RNA分子。這種實驗療法，需要用到感染HIV病毒患者的400毫升血液。
通過某種技術，可以將血液中可以抵抗感染的免疫細胞T細胞分離出來。隨後，科學家會在實驗室中培養並增殖更多T細胞，並用它們來治療經過編輯的病毒。大概兩週過後，再將這些經過編輯的細胞注入患者體中。而這個過程，也就是治療HIV病毒的一次性治療方案。
“我們認為，通過這種方式，可以讓患者體內的免疫系統恢復到正常情況。”美國基因技術公司CEO傑夫·高爾文（Jeff Galvin）說。
該公司的科學家們在其實驗室中通過從13名HIV病毒感染者的血液中提取T細胞的方法，測試並驗證了該治療方案。
據高爾文所稱，在對該治療方案驗證後，這些被治癒的細胞就沒有再受到HIV病毒的感染了。自那以後，該公司就與美國國家衛生研究院（National Institutes of Health）組織下的國家感染性疾病研究所（National Institute of Allergy and Infectious Diseases）達成了合作伙伴關係。該機構也在針對人體細胞測試前述基因療法。
高爾文稱，他希望今年年底前能夠招募到15至18名患者並參與他的臨床試驗。美國馬里蘭大學巴爾的摩分校（University of Maryland, Baltimore）將是其臨床試驗基地之一。
針對其招募標準而言，首先患者體內必須有足夠的可用於治療的T細胞。而這個標準，就已經存在一定的問題，因為如果患者的HIV病毒沒有治癒的話，其體內T細胞數量是極少的。然而，如果藉助於可以防治HIV病毒的抗逆轉錄病毒藥物的話，那還是有機會恢復部分這些免疫細胞的。
此外，雖然藉助於抗逆轉錄病毒藥物的治療方法也有效，但它通常都會產生一系列嚴重的副作用，比如厭食、疲勞、嘔吐甚至情緒變幻莫測等。
據高爾文稱，也正是基於這個原因，他的公司才對基因療法如此感興趣。“我們也急需為這些HIV病毒感染者帶來希望，讓他們再次感受到生命的意義。”高爾文說。
漢斯-彼特·基姆博士（Dr. Hans-Peter Kiem）是美國西雅圖哈欽森弗萊德癌症研究中心（Fred Hutchinson Cancer Research Center）的幹細胞與基因治療項目的負責人，他也是眾多有興趣研究通過基因療法來治癒HIV病毒的科學家之一。
基姆博士的團隊，通過CRISPR基因編輯工具將CCR5突變基因用在了猴子身上。最開始，他們從感染類似於HIV病毒的獼猴身上提取了骨髓幹細胞，然後用CRISPR編輯了CCR5基因，最後再將該細胞移植回獼猴的體內。
經過編輯的基因會不斷增殖，並且還會開始分化出健康的能夠抵抗病毒的新細胞。整個過程與骨髓移植相似，只不過幹細胞取自於同種動物，而不是捐贈人，從而減少了不匹配的風險。
但是，隨著時間的推移，獼猴體內受過編輯的細胞數量會不斷減少，因此獼猴也不會完全痊癒。基姆博士的團隊也正在著力研究並提升這項技術。“我們目前還無法確認的是，單單靠CCR5基因編輯方法，是否足以治癒該病毒。”基姆說。
來自美國加利福尼亞州的生物製藥公司Sangamo Therapeutics也嘗試過CCR5基因編輯方法。
10多年前，該公司就開啟了一項臨床實驗，旨在從HIV病毒感染者身上提取並編輯T細胞，而當時還採用的是一種較老的叫做鋅指核酸酶（ZFNs）的基因編輯工具。只不過，該公司的做法喜憂參半。
根據其2014年的一篇研究報告，有4名患者的血液中的HIV病毒載量都出現了下降。其中，有1名患者身上甚至無法再檢測到HIV病毒。而結果發現，據稱這名患者的CCR5基因中已經存在一個突變基因。然而，接受過該公司臨床實驗的100名患者中，大多數人仍然需要每日服藥，從而去抵抗HIV病毒。
然而，諷刺的是，抗逆轉錄病毒藥物治療HIV的成功，只能意味著，要想獲得美國食品和藥物管理局（FDA）的批准，任何通過基因技術治療HIV病毒的療法，都會面臨較高的標準。
“感染HIV病毒的患者，如果每天堅持服用一兩片藥，那大體上來說，這個病情是完成可以緩解的。”哈佛大學醫學院教學附屬佈列根和婦女醫院（Brigham and Women’s Hospital）的傳染病醫生保羅·薩克斯博士（Dr. Paul Sax）說。“因此，任何基於此療法基礎上的改善，都必須得到充分的安全保障。”
根據《自然醫學》（Nature Medicine）最新的一篇研究報告，如果患者體內攜帶雙重CCR5突變基因的話，那他很可能壽命較短。
研究人員查閱了大約40萬人的死亡記錄後發現，這類患者在76歲之前去世的可能性比攜帶單個CCR5突變基因的人高21%。
而據薩克斯博士解釋稱，之所以有這個研究發現，其中一個可能的原因是，攜帶這些突變基因的人更容易受流感等病毒感染，而老年人如果感染上這些病毒，則很容易致命。
因此，薩克斯博士也提醒稱，對於感染HIV病毒的患者來說，如果在CCR5突變基因的治療方面處理不當的話，也可能會導致意想不到的結果。“它是否會造成有害健康的後果呢？這個答案還無人能知。”
即便如此，如果某種基因療法能夠真正地做到治癒HIV病毒並且能夠獲得FDA的批准的話，另一個讓薩克斯博士比較擔憂的問題就是，對於全球範圍內感染HIV病毒的約3700萬名患者（其中有約110萬居住在美國境內）而言，其背後高昂的治療費用又該如何解決呢？
許多基因療法的治療費用都使人瞠目，費用甚至高達37.3萬美元至210萬美元。
而針對目前這些挑戰，薩克斯博士及有關人士卻都認為，對於治療HIV病毒的長期療法而言，基因療法可能是目前最好的發展方向。他說，“基因療法可能是目前發展潛力最好的一種治療方案。”
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