劉禹錫，字夢得，彭城（今江蘇徐州）人。其祖父劉雲，父親劉漵，歷官州縣令佐吏，於時以儒學著稱。
劉禹錫貞元九年中進士，又登宏辭科。他精於寫古文，又善於作五言詩，今體文章也表現多才而華麗。再淮南節度使杜佑幕中幹事，掌管記室，尤受禮遇。跟隨杜佑入朝，為監察御史。他和吏部郎中韋執相互友好。
貞元末年，王叔文再東宮任職，晚輩求進取的，多依附他。劉禹錫尤其為王叔文所瞭解和提拔，把他看作宰相之才。唐順宗登帝位，病了很久，不能勝任政事，宮禁中的文誥，都是由王叔文發出的。王叔文引劉禹錫和柳宗元入宮中，和他們商議大事，他們所說的，無不聽從。劉禹錫轉官屯田員外郎，判度支鹽鐵案，兼崇陵（唐德宗墓）使判官。頗自恃威權，傷害朝士。柳宗元平時不喜歡武元衡，那時武元衡任御史中丞，把他降為右庶子。侍御史竇群上奏說劉禹錫挾邪亂政，不適宜留在朝中，竇群當日就被罷官。韓皋憑藉他是貴門出身，不依附王叔文之黨，被出為湖南觀察使。劉禹錫任性以喜怒欺凌於人，京師人士不敢提他的名，道路以目，敢怒而不敢言，當時號稱“二王劉柳”。
王叔文革新失敗，劉禹錫受累被貶為連州（今四川筠連）刺史，再途中，又貶為朗州（今湖南常德）司馬。朗州地處西南夷之境，風俗鄙陋，舉目異樣，沒有可以對話的。劉禹錫在朗州十年，平時只是寫文章吟詩歌，藉以陶冶情性。蠻夷風俗喜好巫術，每逢神祀設祭，擊鼓跳舞，一定要唱些俚俗的歌詞。劉禹錫在這中間幹事，有時參與這類活動，於是按騷人寫歌詞那樣，為巫歌寫新詞，教巫祝傳唱。所以武陵谿洞之間的夷歌，大多是劉禹錫的歌詞。
初時，劉禹錫、柳宗元等八人，觸犯眾怒，憲宗也發怒，所以再貶朗州。在朝廷的制令中有“逢恩不赦”的話。然而掌朝政的大臣愛惜他們的才華，想洗掉身上的政治痕累，漸漸地再起用他們。正逢程異又掌轉運大權，下詔命以韓皋和劉禹錫等人為遠群刺史。當武元衡任中書，諫官十多人上書議論此事，說這些人不可再用，因而作罷。
劉禹錫多年再湘江澧水之間，鬱鬱寡歡，因讀了《張九齡文集》，乃敘寫其意說:"世稱曲江張九齡當宰相，建議放逐罪臣不宜放於好地方，多半徙居五磎不毛之地，今讀它的文章，自內庭任職出守始安（今廣西桂林），有感嘆瘴癘之氣的意思；自罷相出任荊州（湖南北陵），有感嘆被拘禁的意思。託諷於禽鳥，寄辭於草木，鬱郁然和騷人同一風韻。哎呀，身被放逐於邊遠之地，一旦失意便難以忍受，何況華人士族，而被處於醜陋之地，然而還能感到快意！議論的人認為張九齡是良臣，識破胡雛安祿山有反骨之相，以與庸才凡器同列為羞恥，私下上奏，廷上諫諍，就是古時的賢哲之人也比不上，輔佐君王之忠勤，沒人比得上，然而卻終於成為餓鬼。豈不是猜忌之心失於恕道，暗罰最大，雖有二美也不能贖罪啊？不是那樣，袁公哪能一句話明斷楚之冤獄而招福四世呢？以哪能欺瞞呢？”
元和十年，劉禹錫從武陵被召回京師，宰相又想把他安排再朝內官署任職。那時劉禹錫作《遊玄都觀詠看花君子》詩，詩句中含有諷刺之意，令掌政的朝臣不高興，又被出為播州（今貴州遵義）刺史。詔書頒發下去，御史中丞裴度上奏說：“劉禹錫又老母，年紀已經八十多歲。今播州在西南極遠之地，是猿猴所居住的地方，人跡很少到達。劉禹錫確實有罪，但他的老母實在不能去播州，那麼只能和兒子作死別，臣深恐這有傷於陛下孝治之風。希望屈折一下法律，稍移於近處。”憲宗說：“作為人子，每件事都要特別謹慎，應常考慮到會不會給雙親帶來憂患。今日劉禹錫所應得的罪，理應更重於其他人，你哪裡能以孝來議論從寬處理呢？”裴度無語以對。過了很久，皇帝改變面色說：“我所說的，是指責作為人資的事，然而總不想傷他老母的心。”於是改授劉禹錫連州（廣東連縣）刺史。他離開京師又經歷十多年，接連做了幾郡的刺史。
大和二年，劉禹錫被從和州（今安徽和縣）召入朝，官拜主客郎中。劉禹錫對以前的是銜恨不已，又作《遊玄都觀詩序》人們讚賞他的才氣，卻鄙薄他的品行。劉禹錫最為憤怒的是武元衡和李逢吉，而裴度則是比較理解他。大和年中，他又再次因自己的自恃其才，處世偏激。終是不能在朝中長期任職。大和五年，授蘇州刺史，賜金魚袋紫衣。任職期滿入朝，又授汝州（今河南臨汝）刺史，升為太子賓客，分司東都。
劉禹錫晚年和太子少傅白居易相友善，詩詞文筆，當時沒有在他們之前的，冠絕一時。白居易常和劉禹錫往來唱和，因而收集他的詩，並寫了序言，說：“彭城劉禹錫，是詩中之豪者。他的筆鋒森森然，很少有敵手。我不自量力，往往觸犯其鋒。和應者必是同聲，相爭必是敵手。一往一來，想罷不能。因此每寫一篇，先看草稿，看完就興發，興發就寫成文章。一二年來，每日都找筆墨紙硯，互相贈答，不覺愈來愈多。大和三年春以前，紙墨所存吟稿。共計138首。其他因醉酒乘興而作的，或者率然而成口號的，都不在此數之內。於是叫小侄龜兒編錄在一起，輯成兩軸。仍然抄寫兩本，一軸給龜兒，一軸給劉禹錫的小男孩侖郎，要他們好好收藏，附在兩家的文集。我近與元稹唱和也頗多，有的傳播在人們的口頭之中。我曾和元稹開玩笑說：‘我和你二十年來作為文友詩敵，是幸，也是不幸。吟詠性情，揚聲顯名，其適可以忘形，其樂可以忘老，這是幸；然而江南的士人女子議論才子的，多稱“元、白”，因為你的原因，使我不能在吳、越之間冠絕一時，這是所謂的不幸。今年紀已老，又遇到劉禹錫，不是更加不幸嗎？’禹錫禹錫，其文章之妙，首推其詩。其神妙之處，我哪敢同他比較？譬如禹錫的‘雪裡高山頭白得很早，海中仙果結遲了’、‘沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。’之類的句子，真可謂神妙啊。禹錫的詩所在之處，都應有神靈來保護，豈能止於兩家的子弟加以秘藏而已！”劉禹錫被名流所推許達到這樣的地步。劉禹錫曾寫《西塞懷古》、《金陵五題》等詩，江南的文士稱為佳作，雖然他的名位不顯達，但公卿大僚多爭相和他交往。
開成初年，劉禹錫又任太子賓客，分司東都，不久又授同州（陝西大荔）。任期已滿，又入朝任檢校禮部尚書、太子賓客分司。會昌二年七月卒，享年71，追贈戶部尚書。
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