伊爾-78加油機是前蘇聯由伊爾-76軍用運輸機改裝而成。
伊爾-76於1978年交付使用，伊爾-78於1987年正式服役。
伊爾-78加油機主要用於給遠程飛機、前線飛機和軍用運輸機進行空中加油，同時還可用作運輸機，並可向機動機場緊急運送燃油。
伊爾-78與有世界空中加油機“王牌”之稱的美國KC-135A空中加油機相比，有很多優勢。
伊爾-78的最大起飛重量比KC-135A的134.72噸要重30多噸，最大可供油量比KC-135A的46.8噸要重18噸多，實用升限也要高許多。
改進型伊爾-78叫伊爾-78M，它在飛機的貨艙內增設了第3個金屬油箱，其最大可供油量提高到106噸。
伊爾-78M和伊爾-78一樣，採用的也是現今使用比較廣泛的“軟管”式空中加油系統。
伊爾-78、伊爾-78M是俄羅斯空軍和世界上許多國家空軍所裝備的主力加油機型。
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